Animowany GIF to popularny rodzaj obrazu cyfrowego. Jak sama nazwa wskazuje, animowane pliki GIF to obrazy w formacie pliku GIF, które wydają się przesuwać lub zmieniać. Animowane pliki GIF są często używane w reklamach banerowych zamiast znacznie większych plików wideo w pełnym ruchu i jako ciekawe akcenty na stronach głównych.
Animowane pliki GIF wykorzystują format wymiany grafiki (GIF). Ze względu na standardy tego formatu animowany GIF musi używać 8-bitowej palety. Ten rozmiar palety powoduje, że dla obrazu dostępnych jest tylko 256 kolorów, ale oznacza to również, że większość obrazów GIF zajmuje znacznie mniej pamięci niż obrazy w innych formatach.
Animowany GIF działa w taki sam sposób, jak tradycyjna animacja kreskówek. W rzeczywistości plik obrazu zawiera wiele obrazów, zwanych ramkami. Ramki są wyświetlane w kolejności i mogą sprawiać wrażenie ruchu w taki sam sposób, jak animowana kreskówka. Animowany GIF może wyglądać jak cokolwiek, od animowanej postaci z kreskówek po obracający się baner reklamowy, w zależności od szybkości wyświetlania ramek. Większość przeglądarek internetowych wyświetla nawet animowane pliki GIF jako powtarzające się obrazy, więc animacja nigdy nie musi być zatrzymana.
Animowane pliki GIF można tworzyć za pomocą wielu różnych programów. Animator GIF firmy Ulead® System jest starszym programem, ale jest jednym z najpopularniejszych, a także uważany za jeden z najłatwiejszych w użyciu. Photoshop® Elements (PE) może służyć do tworzenia animowanych plików GIF i ma tę zaletę, że warstwy PE można ustawić tak, aby działały jako ramki GIF. Prawdę mówiąc, prawie każdy program, który może stworzyć GIF, może również stworzyć animowany GIF, ale to, jak dobrze można kontrolować animację, różni się w zależności od programu.
Algorytm kompresji używany do obrazów GIF został opatentowany w połowie lat 1980. XX wieku. Patent był własnością Unisys Corporation do 1986 roku. W końcu zaczęli pobierać różnego rodzaju opłaty licencyjne za jego użytkowanie. W 2003 r. wygasł główny patent amerykański. Patenty w większości innych krajów pojawiły się w 2004 roku. Podstawowy algorytm kompresji może być teraz używany bez konieczności płacenia tantiem z tego powodu.
Istnieją różne alternatywy dla formatu obrazu GIF. Przeplot może być używany w formacie Portable Network Graphics (PNG) do tworzenia bardzo podstawowych animacji, chociaż w przypadku prawdziwej animacji należy użyć odgałęzionego formatu Multiple-image Network Graphics (MNG). Format Joint Photographic Experts Group (JPEG lub JPG) jest również powszechnie używany w przypadku obrazów, ale nie obsługuje animacji.