Format pliku Portable Network Graphics, powszechnie określany jako PNG, to format obrazu podobny do popularnego formatu GIF. Wymawia się go albo jako słowo „ping”, albo, częściej, jako „PNG”.
Format obrazu PNG został opracowany w odpowiedzi na wprowadzenie patentu na wszechobecny format GIF. Obrazy GIF były wszechobecne na początku lat 1990., po debiucie formatu CompuServe w 1987 r., który rozprzestrzenił się w powstających systemach internetowych i tablic ogłoszeniowych. W 1995 r. firma Unisys ogłosiła, że zacznie egzekwować swój patent na format obrazu GIF dla oprogramowania dla zysku. PNG został opracowany jako bezpłatna alternatywa dla GIF wkrótce po tym ogłoszeniu. W 2003 roku wygasł patent USA na format obrazu GIF, pozostawiając go również bez tantiem.
Oprócz przestarzałej korzyści, jaką jest brak opłat licencyjnych, format obrazu PNG ma wiele zalet technicznych w porównaniu z formatem GIF.
Obrazy zapisane w formacie obrazu PNG mają potencjalnie znacznie większą głębię kolorów niż ich odpowiedniki w formacie GIF — podczas gdy GIF ogranicza swoją paletę do 256 kolorów, PNG może być prawdziwym kolorem. Pozwala to na znacznie większą wierność obrazu niż w przypadku GIF-ów, pozwalając na obrazy na równi z ich kuzynami JPEG.
Obrazy w formacie graficznym PNG są również mniejsze niż ich odpowiedniki w formacie GIF, chociaż wyższa głębia kolorów często skutkuje większymi plikami i błędnym przekonaniem, że PNG jest bardziej obszernym formatem. W rzeczywistości, jeśli wymusi się zapisanie PNG w 256 kolorach, plik będzie prawie zawsze mniejszy niż plik GIF o tej samej jakości.
Format obrazu PNG pozwala również na kanał alfa, zapewniając opcje przezroczystości, które nie są dostępne w żadnym innym popularnym formacie obrazu. Ta przezroczystość nie jest niestety obsługiwana przez Internet Explorer, co ogranicza jego użycie jako narzędzia internetowego.
Należy zauważyć, że w przeciwieństwie do formatu GIF, format obrazu PNG nie obsługuje animacji. Istnieją pokrewne formaty (APNG i MNG), które obsługują animację w sposób podobny do formatu GIF.
Format obrazu PNG ma silne podstawy, nawet przy braku problemów patentowych, które wspierałyby jego istnienie. Ucierpiał z powodu braku pełnego wsparcia w Internet Explorerze, ale nadal oferuje solidną alternatywę dla dwóch bardziej popularnych formatów graficznych GIF i JPEG. Z głównymi programami graficznymi, takimi jak Fireworks i Photoshop, oferującymi silne wsparcie dla formatu obrazu PNG, wraz z jego wyraźnie widoczną wyższością techniczną nad formatem GIF, prawdopodobnie popularność PNG będzie tylko rosła.