Antracyklina to klasa antybiotyków pochodzących z bakterii Streptomyces; leki z tej klasy są powszechnie stosowane w chemioterapii. Antracykliny działają poprzez uszkadzanie enzymów ułatwiających replikację DNA w komórkach nowotworowych. Ich funkcja nie jest specyficzna dla żadnego etapu wzrostu komórek, dlatego są skuteczne w walce z wieloma rodzajami raka. W Stanach Zjednoczonych antracykliny są stosowane w ponad połowie kursów chemioterapii nowotworów dziecięcych i są często stosowane w leczeniu raka piersi. Zabieg jest skuteczny, ale niesie ze sobą ryzyko wystąpienia sercowych skutków ubocznych, które są szczególnie szkodliwe dla kobiet i dzieci.
Pierwszą antracyklinę, daunorubicynę, wyizolowano w latach 1960. we Francji i we Włoszech. Druga, doksorubicyna, została odkryta w 1967 roku. Poszukiwanie alternatywnych metod leczenia, które powodowały mniej skutków ubocznych, doprowadziło do opracowania znacznie większej liczby antracyklin, ale pierwotne dwa są nadal powszechne w chemioterapii.
Najpoważniejszym skutkiem ubocznym leczenia antracyklinami jest kardiotoksyczność. Leki mogą uszkadzać tkankę serca i upośledzać czynność serca, powodując stan, który z czasem ulega degeneracji. Według National Cancer Institute w Stanach Zjednoczonych, trzydzieści lat po leczeniu, ryzyko zgonów sercowych u pacjentów, którzy otrzymali antracykliny jest trzykrotnie wyższe niż u tych, którzy tego nie zrobili. Antracykliny mają również tendencję do powodowania większych szkód w sercach kobiet niż w sercach mężczyzn, a kardiotoksyczność ma szczególne znaczenie w leczeniu dzieci ze względu na kumulujące się skutki w czasie.
Można jednak zapobiec skutkom kardiotoksyczności. Badanie opublikowane we wrześniu 2010 roku wykazało, że podanie deksrazoksanu bezpośrednio przed leczeniem antracyklinami może chronić serce bez zakłócania skuteczności antracykliny w walce z rakiem. Badanie było małe i specyficzne dla jednej metody leczenia; prowadzone są dalsze badania w celu potwierdzenia wyników i zbadania skuteczności leków z innymi rodzajami leczenia antracyklinami.
Innym problemem jest to, że niektóre nowotwory są oporne na leczenie antracyklinami. W styczniu 2010 roku naukowcy zidentyfikowali dwa geny, które wykazywały nadekspresję w guzach z opornością na antracyklinę. Jeśli naukowcy laboratoryjni będą mieli dostęp do metody testowania nieprawidłowości w obu genach, odkrycia te można wykorzystać do przewidywania oporności, tak aby pacjenci z opornymi guzami mogli otrzymywać różne terapie i uniknąć skutków ubocznych antracyklin.