Arbitraż morski jest alternatywnym sposobem rozwiązywania konfliktów, w tym sporów dotyczących żeglugi, poza systemem sądowym. Ogólnie rzecz biorąc, arbitraż służy jako kluczowe narzędzie pomagające różnym stronom w zawarciu porozumienia bez prowadzenia postępowania sądowego lub korzystania z systemu sądownictwa. W arbitrażu strony konfliktu zgadzają się wynająć stronę trzecią, aby przedstawiła bezstronną opinię, która może być ostatnim słowem na temat czegoś, co może stać się drażliwą i przedłużającą się batalią prawną.
Różne rodzaje arbitrażu mają zastosowanie do różnych spraw morskich. Niektóre rodzaje arbitrażu są wiążące, co oznacza, że strony zgadzają się przestrzegać ustaleń arbitra. W innych rodzajach arbitrażu, zwanych „niewiążącymi”, przedstawiana opinia jest jedynie odniesieniem do dalszych działań. Inne formy alternatywnego rozwiązywania sporów (ADR) obejmują mediację, w której strona trzecia działa również jako zasób.
Arbitraż morski może mieć zastosowanie w wielu sytuacjach. W niektórych przypadkach spory dotyczące wysyłki i obsługi frachtu morskiego mogą generować potrzebę powołania panelu arbitrów do orzekania w kwestii morskiej. Istnieje również wiele przypadków, w których spory dotyczące wypadków przy pracy na morzu mogą korzystać z arbitrażu. Szczególne przepisy dotyczące ochrony pracowników morskich i związków zawodowych przyczyniają się do zapotrzebowania na alternatywne rozwiązania prawne w przypadku konfliktu między pracodawcą a pracownikami.
Niektóre rodzaje arbitrażu morskiego, które koncentrują się na zatrudnieniu, mogą odnosić się do Ustawy Jonesa, antycznej, ale wciąż obowiązującej ustawy o ogólnej odpowiedzialności za niebezpieczeństwa na morzu. Arbitraż morski może również uwzględniać skomplikowane prawne aspekty przewozu towarów przez wody międzynarodowe, gdzie praworządność może być znacznie bardziej abstrakcyjna niż na lądzie. Niejasności związane z prawem morskim doprowadziły do wielu różnego rodzaju konfliktów między stronami korzystającymi z zachęt finansowych związanych z praktyką żeglugową.
Kiedy arbitraż morski jest traktowany jako opcja, prawnicy każdej ze stron mogą wydać opinię, czy w najlepszym interesie ich klienta jest skorzystanie z tej alternatywy. Arbitraż może być skutecznym sposobem na ułatwienie rozwiązywania problemów. Może być również postrzegany jako mniej dokładny sposób rozwiązania złożonego problemu. Ponieważ systemy sądowe są często uważane za zbyt skomplikowane i czasochłonne, arbitraż stał się popularny w wielu branżach, w tym w tych, które koncentrują się na pełnym morzu.