Arbitraż prawny to pozasądowa metoda rozwiązywania sporów między dwiema lub więcej stronami. W typowym postępowaniu arbitrażowym niezależny arbiter lub zespół arbitrów pełni rolę sędziego i ławy przysięgłych. Arbiter zazwyczaj wykonuje takie funkcje, jak rozpoznanie sprawy każdej ze stron, zbadanie dowodów i wydanie orzeczeń w kwestiach proceduralnych. W trakcie postępowania prawnik arbitrażowy reprezentuje każdą ze stron. Po przedstawieniu wszystkich dowodów arbiter podejmuje decyzję, która może być prawnie wiążąca lub nie, w zależności od warunków arbitrażu prawnego.
Arbitraż może być wykorzystywany do rozwiązywania różnych kwestii – od sporów biznesowych i spraw konsumenckich po postępowania rozwodowe i dotyczące opieki nad dzieckiem. Strony mogą preferować arbitraż sądowy, ponieważ jest on często tańszy, szybszy i mniej formalny. Arbitraż może również zapewnić stronom większą prywatność i większą wygodę. Arbitraż prawny jest na ogół bardziej formalny niż inne alternatywne metody rozwiązywania sporów (ADR), takie jak mediacja i negocjacje. Te metody ADR zazwyczaj wiążą się z bardziej opartym na współpracy podejściem do rozwiązania sporu i nie kończą się wiążącym wyrokiem.
W świecie biznesu firmy często zawierają klauzule arbitrażowe w swoich umowach z dostawcami, klientami i innymi podmiotami. Niektóre umowy wymagają obowiązkowego arbitrażu, co oznacza, że strony muszą rozstrzygać wszelkie spory w drodze arbitrażu prawnego. Inne umowy dopuszczają dobrowolny arbitraż, w którym to przypadku strony nie są zobowiązane do rozstrzygania sporu metodami arbitrażowymi. W przypadku postępowania dobrowolnego strony nadal zachowują prawo do wniesienia pozwu do sądu i odwołania się od ostatecznej decyzji arbitra.
Klauzula umowy o arbitraż zwykle określa, czy arbitraż prawny będzie wiążący dla stron. W wiążącym postępowaniu arbitrażowym strony muszą stosować się do ostatecznej decyzji arbitra, podobnie jak w sądzie. Z drugiej strony niewiążący arbitraż oznacza, że strony nadal mogą zdecydować się na skierowanie sprawy do sądu lub skorzystanie z innej formy rozstrzygania sporu.
Nawet w wiążącym arbitrażu sądowym od decyzji arbitra można się odwołać w ograniczonych okolicznościach. Na przykład sąd może uchylić decyzję, jeśli można wykazać, że arbiter działał w sposób korupcyjny lub był nieuczciwie stronniczy w stosunku do jednej ze stron. Sąd może również rozpatrzyć apelację, jeżeli arbiter został przekupiony lub przekroczył swoje uprawnienia.
Klauzule arbitrażowe mają bardzo szeroki zakres. Niektóre umowy zawierają proste klauzule, które zawierają zgodę na arbitraż prawny w przypadku powstania sporu. Inne klauzule zawierają szczegółowe wymagania, takie jak lokalizacja arbitrażu, liczba arbitrów, którzy mają zostać wybrani, którzy płacą honoraria adwokackie i koszty sądowe oraz który zestaw formalnych zasad arbitrażu ma zastosowanie. Jak wspomniano powyżej, warunki umowy mogą również decydować o tym, czy arbitraż będzie wiążący, czy nie oraz czy będzie on obowiązkowy czy dobrowolny.