Argot składa się ze specjalistycznego słownictwa używanego przez niewielką, wyspiarską grupę ludzi, często przybierającą formę kliki. Szczególnie kojarzy się z przestępcami i złodziejami, chociaż ludzie w określonych regionach, fandomach i klasach również używają go do komunikacji. W bardzo zamkniętej grupie powstały argot może być w zasadzie niezrozumiały dla osób spoza grupy, tworząc w ten sposób bardzo wyraźny podział „my i oni”. Słownictwo to można oczywiście wykorzystać również do mówienia o nielegalnych lub wątpliwych działaniach bez obawy wykrycia.
Jest różnica między argotem a slangiem lub żargonem. Żargon odnosi się do zestawu terminów, idiomów i pojęć wspólnych dla osób o podobnych zainteresowaniach. Jest używany prawie jak słowny skrót w społeczności dobrze zorientowanych osób, takich jak fani baseballu, inżynierowie komputerowi lub sportowcy. Żargon niekoniecznie ma być wyobcowany, chociaż z pewnością może być mylący dla osób, które nie są w tym zaznajomione. Slang jest bardziej rozpowszechniony niż żargon czy żargon i ma tendencję do szybkiego rozprzestrzeniania się i przeobrażania się w miarę jego używania.
Termin „argot” został bezpośrednio usunięty z języka francuskiego. W języku francuskim odnosi się konkretnie do słownictwa używanego przez przestępców i złodziei. Wielu francuskich powieściopisarzy, w tym Victor Hugo, było bardzo zainteresowanych tym rodzajem języka, ponieważ uważali, że czyni on ich książki bardziej wiarygodnymi i interesującymi. Pierwotne znaczenie tego terminu poszerzyło się, odkąd zostało zapożyczone z francuskiego, chociaż skojarzenie z low-lifes pozostaje.
Używanie argot identyfikuje kogoś jako dobrze zorientowanego członka grupy. Ma być celowo wyobcowany i często może być szyderczy i uwłaczający, gdy odnosi się do osób spoza grupy. Wiele grup, które i tak są marginalizowane, używa języka, który jest mocno obciążony argotem, aby podkreślić różnice między nimi. W rezultacie wiele osób kojarzy to słownictwo z niższymi klasami, przestępczością i maniakami, uważając je za „hermetyczny język”, który promuje izolację, a nie wspólnotę.
W niektórych przypadkach argot może przeskoczyć do kultury popularnej i stać się slangiem. Jest to szczególnie powszechne w przypadku słownictwa złodziei, które zawiera kolorowe terminy, takie jak „fuzz” dla organów ścigania i „on the lam” dla unikania szumu. Ponieważ kultura popularna często idealizuje grupy marginalne, terminy zaczerpnięte ze żarłoku wypadają i wychodzą z mody, w zależności od tego, jaka grupa jest w danej chwili idealizowana. Ludzie mogą również celowo używać go, aby sprawiać wrażenie „nauczonych”, tak jak ma to miejsce w przypadku osób takich jak raperzy.