Atari to marka należąca do kilku różnych firm od momentu powstania w 1972 roku. Pierwotna firma została założona przez Teda Dabneya i Nolana Bushnella. Ich konsole do gier wideo i gry zręcznościowe były pionierami w branży rozrywki komputerowej od lat 1970. do połowy lat 1980. XX wieku.
Firma pierwotnie nazywała się Syzygy Engineering, ale kiedy Dabney i Bushnell próbowali zarejestrować tę nazwę w Kalifornii, odkryli, że jest już używana. Próbując wymyślić nową nazwę firmy, Bushnell spojrzał na swoją grę Go. W końcu zdecydował się na określenie atari w grach, co oznaczało, że przeciwnik miał zabrać kamienie. W języku japońskim jest to forma czasownika ataru, który oznacza „trafić w cel” i jest czasami używany w Japonii, gdy osoba dokładnie przewiduje zdarzenie.
W 1973 Bushnell i jego przyjaciel Joe Keenen stworzyli Kee Games, ponieważ wszyscy dystrybutorzy gier na Atari nalegali na umowy na wyłączność. Obie firmy sprzedawały gry kilku dystrybutorom, z których każda otrzymała „wyłączną” umowę. Wysiłki marketingowe Keenana wprowadziły Atari do amerykańskiej opinii publicznej w 1974 roku i został mianowany prezesem firmy.
W następnym roku Nolan Bushnell postanowił stworzyć nowy system gier domowych, który mógłby grać we wszystkie gry dostępne w tamtym czasie. Jego dzieło, Atari 2600, było jedną z najpopularniejszych konsol do gier w historii gier. Ze względu na koszty produkcji i marketingu systemu Bushnell zdecydował się sprzedać go Warner Communications w 1976 roku i wykorzystać część zysków do produkcji nowej konsoli do gier.
Projektanci Atari natychmiast rozpoczęli pracę nad następcą 2600, ale w połowie drogi rozwoju komputery domowe zaczęły zyskiwać na popularności. W odpowiedzi nowe konsole zostały zmodernizowane, aby zawierały klawiaturę i różne wejścia do gier. Dostępne w 1980 r. Atari 800 i 400 cieszyły się pewną popularnością, ale nie odniosły sukcesu w porównaniu z oryginalną konsolą. Częściowo problem polegał na tym, że konsola do gier wideo, komputer domowy i działy arcade działały niezależnie i nie współpracowały ze sobą. Kolejnym powodem braku sukcesów był fakt, że konkurenci wyszli z własnymi modelami i toczyły się zaciekłe wojny cenowe w segmencie gier wideo.
W 1983 roku, tuż po tych problemach, nastąpił krach przemysłu gier wideo. Ceny akcji Warner Communication spadły i straciły ponad 500 milionów dolarów amerykańskich (USD). Zaczęli szukać innego kupca, który przejąłby niespokojną dywizję Atari. W 1984 Warner Communications sprzedało konsole do gier i działy komputerów domowych Jackowi Tramielowi, który stworzył Atari Corporation.
W 1985 roku Atari Corporation wprowadziła na rynek serię XE i linię ST. W 2600 roku wydała także konsolę 7800 jr i 1986. Firma odbiła się od dna, osiągając zysk w wysokości 25 milionów dolarów (USD) w ciągu roku. W 1989 roku Atari wypuściło Lynx, pierwszą przenośną konsolę z kolorową grafiką. Chociaż ten innowacyjny system został przyjęty z dużym rozmachem, brak części uniemożliwił jego dystrybucję w całym kraju. Lynx stracił udział w rynku w okresie świątecznym 1989 roku na rzecz Game Boya Nintendo, przenośnej konsoli, która nie miała kolorowego wyświetlacza, ale była łatwo dostępna.
Do 1996 roku Tramiel chciał odejść z branży gier wideo, więc Atari połączyło się z JTS Inc., firmą produkującą dyski twarde. W 1998 roku Hasbro Interactive kupiło firmę za zaledwie 5 milionów dolarów (USD). Atari zostało ponownie sprzedane w 2000 roku, kiedy Infogrames, popularny francuski wydawca oprogramowania, kupił Hasbro Interactive. Nazwa firmy jest obecnie własnością Atari Interactive, która jest spółką zależną Infogrames Entertainment SA (IESA). Wiele oryginalnych gier, w tym Pong, Frogger i Space Invaders, jest uważanych za klasyki i wciąż grają w nie zagorzali fani.