Awatar komputerowy to spersonalizowany plik graficzny lub render, który reprezentuje użytkownika komputera. Zasadniczo istnieją dwa typy: te używane na stronach internetowych, takich jak giełdy internetowe, oraz te używane w grach i wirtualnych światach.
Najprostszym typem awatara jest mały plik graficzny używany na stronach internetowych. Witryny oferujące tablice czatowe często umożliwiają członkom przesłanie obrazu, który będzie ich reprezentował. Awatar może być prawdziwym cyfrowym zdjęciem osoby, która go używa, ale częściej jest to obraz, który ma być kreatywnym alter ego. Może to być renderowana w grze migawka bestii, bohatera lub bohaterki; humorystyczny obrazek zwierzaka lub postaci z kreskówek; lub projekt, który stanowi deklarację. Obraz pojawia się obok postów użytkownika, łatwo identyfikując autora dla innych na pierwszy rzut oka.
Czasami strona internetowa oferuje ogólną pulę awatarów dla tych, którzy jeszcze nie stworzyli własnego. Zwykle użytkownik zastępuje ogólny obraz, gdy tylko nauczy się tworzyć osobisty. Wiele witryn oferujących usługi korzystające z awatarów zawiera instrukcje dotyczące ich tworzenia i przesyłania.
Podczas gdy użytkownicy sieci WWW mają jako awatary statyczne pliki graficzne, w wirtualnych światach awatar jest w pełni renderowaną postacią interaktywną. W wielu przypadkach wszystkie aspekty postaci można dostosować za pomocą interfejsu z suwakami, aby zmienić cechy, takie jak typ ciała, włosy, skóra i ubranie. Awatar w wirtualnym świecie porusza się w skomputeryzowanym krajobrazie dla użytkownika, manipulując otoczeniem. Pociągnięcia myszką i klawiaturą poruszają postacią i powodują, że wykonuje ona różnorodne akcje. Może chodzić, biegać, skakać, walczyć, latać, strzelać, tańczyć, krzyczeć, podnosić przedmioty, otwierać drzwi, a nawet tworzyć przedmioty.
W wirtualnych światach, takich jak SecondLife.com, stopień wyjątkowości, jaki odzwierciedla awatar, mówi coś o doświadczeniu użytkownika kontrolującego go. Nie ma jaśniejszego sposobu na zareklamowanie się jako nowicjusz niż kłusowanie po wirtualnym świecie za pomocą ogólnego awatara, gdy istnieją opcje dostosowywania.
Awatar świata wirtualnego ma również ekwipunek, w przeciwieństwie do awatarów internetowych. W ekwipunku znajdują się przedmioty, które postać zebrała, zarobiła lub kupiła. W grach mogą to być narzędzia, broń, amunicja i jedzenie. Awatar niezwiązany z grami może zbierać ubrania, akcesoria, członkostwo w klubach w wirtualnym świecie, zwierzęta domowe, pojazdy, wirtualną walutę i wiele innych przedmiotów. Oprogramowanie świata wirtualnego zapamiętuje najnowszy wygląd i ekwipunek postaci oraz przywraca je z każdą sesją.
W mitologii hinduskiej awatar to bóstwo, które przybrało ziemską formę, najczęściej ludzką, aby nadać ziemi wyższą świadomość, którą stworzyli hinduscy bogowie. Ponieważ ludzie tworzą wirtualne światy, można powiedzieć, że wersja komputerowa reprezentuje ludzkie wcielenie we własne stworzenie. Pomijając przynależność religijną, awatar komputerowy ma bogatego i koncepcyjnie prowokującego imiennika.