Złamanie klucza to metoda ominięcia systemu bezpieczeństwa komputera, który wykorzystuje zarówno sprzęt, jak i oprogramowanie. Ideą systemu jest to, że oprogramowanie będzie działać tylko wtedy, gdy do komputera zostanie włożone określone, unikalne urządzenie. Pęknięcie klucza jest próbą obejścia tego, często poprzez próbę użycia fałszywego klucza.
Słowo klucz jest często używane w odniesieniu do dowolnego urządzenia podłączanego do portu USB. Jednak ściśle mówiąc, odnosi się to tylko do konkretnego urządzenia, a nie do zwykłego systemu przechowywania, takiego jak pamięć USB. Istnieje wiele rodzajów klucza sprzętowego, z których każdy zapewnia własny powód, dla którego ludzie próbują go złamać.
Pierwotnym znaczeniem klucza sprzętowego było urządzenie używane jako system bezpieczeństwa. Służy do ochrony bardzo drogiego oprogramowania, zwykle przeznaczonego na rynek niszowy. System oznacza, że oprogramowanie jest skonfigurowane do uruchomienia dopiero po potwierdzeniu, że klucz sprzętowy jest włożony do urządzenia. Chodzi o to, że znacznie trudniej jest odtworzyć fizyczny element, taki jak klucz sprzętowy, niż samo oprogramowanie.
Istnieje kilka sposobów użycia klucza sprzętowego jako zabezpieczenia, z których każdy wiąże się z własnymi trudnościami dla kogoś, kto próbuje go złamać. W najprostszej postaci oprogramowanie po prostu sprawdza, czy klucz sprzętowy jest fizycznie obecny. Można to ominąć, włamując się do oprogramowania i ustawiając je tak, aby zawsze działało tak, jakby klucz był obecny.
Inną metodą bezpieczeństwa jest wysłanie przez oprogramowanie zaszyfrowanego żądania potwierdzenia do klucza sprzętowego. Można to złamać w taki sam sposób, jak proste sprawdzenie, ale jest to możliwe tylko wtedy, gdy można pokonać szyfrowanie. Jeszcze bardziej zaawansowaną metodą jest przechowywanie części programu w samym kluczu sprzętowym, a nie w głównym oprogramowaniu. To sprawia, że jest to znacznie trudniejsze do złamania, ponieważ samo oszukanie oprogramowania tak, aby myślało, że klucz jest obecny, nie wystarczy.
Wyrażenie „pękanie klucza sprzętowego” może również odnosić się do kluczy sprzętowych używanych do bezprzewodowych usług szerokopasmowych za pośrednictwem Wi-Fi lub sieci komórkowej. W takich przypadkach klucze sprzętowe są w rzeczywistości miniaturowymi urządzeniami modemowymi, które podłącza się do gniazda USB. W tym kontekście ktoś, kto próbuje złamać klucz sprzętowy, prawdopodobnie będzie próbował złamać szyfrowanie i albo przechwycić dane wysyłane do iz Internetu, albo wykorzystać przepustowość, aby połączyć się z Internetem bez konieczności płacenia za połączenie.