Badanie przesiewowe gęstości kości jest jedynym sposobem ustalenia, czy pacjent ma osteoporozę lub znaczną utratę masy kostnej z powodu ubytku minerałów w kości. Jest stosowany jako środek zapobiegawczy w celu ochrony przed możliwymi złamaniami, zwłaszcza biodra i kręgosłupa, u kobiet powyżej 65 roku życia oraz wszystkich kobiet w okresie około- i pomenopauzalnym, które są narażone na wysokie ryzyko złamań. Badania przesiewowe gęstości kości są mniej wskazane w przypadku mężczyzn, z wyjątkiem przypadków, w których mogło już wystąpić złamanie kości.
Poddanie się badaniu przesiewowemu gęstości kości, nawet przed menopauzą, jest dobrym pomysłem, aby lekarz pacjenta mógł odnieść się do tych początkowych wyników jako porównania z badaniem przesiewowym w późniejszym terminie. Na podstawie wcześniejszych wyników badań będzie on w stanie określić, czy rzeczywiście nastąpiła znaczna utrata masy kostnej i rozpocząć pacjentowi odpowiednie leczenie profilaktyczne. Utrata kości to stan, który przebiega stopniowo, bez żadnych objawów. Może ostatecznie doprowadzić do wielu bolesnych i wyniszczających stanów, takich jak utrata ruchomości w przypadku złamania szyjki kości udowej lub ograniczenie czynności płuc w przypadku złamania kręgów, jeśli nie zostaną wykryte przez badanie gęstości kości, tak że można podjąć środki zapobiegawcze. Śmiertelność osób, które doświadczyły złamania szyjki kości udowej, wzrasta do 20 procent w ciągu roku następującego po zdarzeniu.
Dostępnych jest kilka rodzajów bezbolesnych, niskopromieniowanych testów gęstości mineralnej kości. Najczęściej stosowaną, ponieważ uważa się, że daje najdokładniejsze wyniki, jest DEXA, czyli dwuenergetyczna absorpcjometria promieniowania rentgenowskiego, która skanuje okolice bioder i kręgosłupa. Ten test przesiewowy gęstości kości rejestruje T-score w celu określenia utraty masy kostnej.
Jeśli T-score wynosi co najmniej minus 2.5, stawia się diagnozę osteoporozy i informuje pacjenta o środkach, jakie powinien podjąć, aby opóźnić dalsze niszczenie kości. Lekarz może zalecić regularne spożywanie pokarmów zawierających wapń, takich jak mleko i sery, choć z umiarem, oprócz dobrze zbilansowanej, odżywczej diety zawierającej dużo owoców i warzyw bogatych w wapń, takich jak brokuły. Może również zalecić suplementy wapnia w postaci tabletek. Regularne ćwiczenia, które mogą być tak podstawowe jak chodzenie, wydają się mieć pozytywny wpływ na kości i mogą zmniejszyć prawdopodobieństwo upadków.
Można wykonać inne badania przesiewowe gęstości kości, chociaż nie są one uważane za tak skuteczne jak skanowanie DEXA. Obejmują one ilościową tomografię komputerową (QCT), obwodową ilościową tomografię komputerową (pQCT) oraz obwodową absorpcjometrię promieniowania rentgenowskiego o podwójnej energii (pDXA). Skany obwodowe lub ilościowe USG (QUS) można wykorzystać do określenia gęstości kości w nogach, palcach, nadgarstkach, przedramionach i piętach.