Rak głowy i szyi to każdy nowotwór, który pojawia się w okolicy głowy lub szyi, w tym jamy nosowej i krtani, a także jamy ustnej i gardła. Nowotwory głowy i szyi są czasami nazywane cichymi zabójcami, ponieważ często pozostają niewykryte, dopóki rak nie rozprzestrzeni się na węzły chłonne szyi. W przypadku wczesnego wykrycia większość nowotworów głowy i szyi można łatwo wyleczyć chirurgicznie, chemioterapią lub radioterapią. Tego typu nowotwory są zwykle związane z czynnikami ryzyka środowiskowymi lub związanymi ze stylem życia, takimi jak palenie tytoniu lub ekspozycja na światło ultrafioletowe (UV). Te nowotwory są klasyfikowane według miejsca pochodzenia w okolicy głowy lub szyi, na przykład w jamie ustnej, gardle lub krtani.
Rak jamy ustnej to nowotwór głowy i szyi, który wywodzi się z jamy ustnej. Zwykle zaczyna się jako niewielka zmiana w jamie ustnej i szybko się rozprzestrzenia, docierając do jamy nosowej lub okolicy zatok. W kategorii raka jamy ustnej istnieje kilka rodzajów raka. Gruczolakorak występuje w gruczołach ślinowych, natomiast chłoniak w tkankach limfatycznych. Większość nowotworów jamy ustnej to rak płaskonabłonkowy na wargach lub tkankach wyściełających jamę ustną, przypominający raka skóry.
Nowotwory głowy i szyi występujące w gardle można podzielić na trzy typy. Rak nosogardzieli występuje w miejscu połączenia jam nosowych i górnej części gardła. Rak jamy ustnej i gardła występuje w środkowej części gardła, gdzie znajduje się podstawa języka i migdałki. Rak podgardla występuje w dolnej części gardła, w pobliżu obszaru zatok gruszkowatych i jest zwykle diagnozowany w późnych stadiach raka. To dlatego nowotwory gardła dolnego mają najgorszy wskaźnik przeżycia ze wszystkich nowotworów gardła.
Rak krtani to nowotwór głowy i szyi, który rozpoczyna się w krtani. Rak głośni występuje na samych fałdach głosowych. Rak nadgłośniowy występuje w tkance tuż nad fałdami głosowymi, podczas gdy rak podgłośniowy występuje w tkance poniżej fałdów głosowych. Rak krtani jest silnie powiązany z paleniem. Większość raków krtani to rak głośni, przy czym raki nadgłośniowe są kolejnym powszechnym typem, a rak podgłośniowy jest najrzadszy.
Tchawica to droga oddechowa, przez którą powietrze przechodzi przez ludzkie ciało. Rak tchawicy niekoniecznie jest rakiem głowy i gardła. Chociaż może być sklasyfikowany jako taki, ponieważ jego biologia jest tak podobna do innych nowotworów głowy i szyi, rak tchawicy jest w rzeczywistości uważany za raka płuc.