Bakelit to inna nazwa żywicy fenolowej, wczesnej formy tworzywa sztucznego. Obecnie przedmioty wykonane z bakelitu są uważane za wysoce kolekcjonerskie, chociaż w czasach swojej świetności w latach 1930. i 1940. był postrzegany jako niedroga alternatywa dla wysokiej klasy materiałów jubilerskich, takich jak jadeit i perła.
Urodzony w Belgii chemik Leo Baekeland wykorzystał swoje dochody ze sprzedaży Velox, środka filmowego używanego przez gazety, aby założyć niezależne laboratorium w Yonkers w stanie Nowy Jork około 1901 roku. Dr Baekeland spędził kilka lat pracując nad trwałym powłoka dla torów kręgielni, podobna do dzisiejszych ochronnych poliuretanowych uszczelniaczy do podłóg. Połączył kwas karbolowy i formaldehyd, tworząc żywicę fenolową. Żywica ta pozostawałaby lejąca się wystarczająco długo, aby można ją było nałożyć na podłogę z twardego drewna, ale po utwardzeniu stałaby się nierozpuszczalna i nieprzepuszczalna. Dr Baekeland opatentował tę wczesną formę plastiku i założył własną korporację Bakelite około 1910 roku, aby sprzedawać go przemysłowi ciężkiemu i producentom samochodów. Bakelit może być stosowany do izolatorów elektrycznych lub jako powłoka izolacyjna do okablowania samochodowego.
Po dekadzie zastosowań głównie przemysłowych, Bakelite wkrótce wszedł na rynek konsumencki. Thomas Edison użył go jako podstawy dla swoich wczesnych komercyjnych płyt fonograficznych. Wykorzystywano go również do formowania kul bilardowych oraz jako ozdobne uchwyty do sztućców i luster podręcznych. Bakelit można było topić i wlewać do ołowianych form, tworząc kształt kieliszków, wazonów na kwiaty, instrumentów muzycznych i innych towarów konsumpcyjnych. Zastąpił on wcześniejszą, bardziej palną formę plastiku zwaną celuloidem.
Produkty bakelitowe nie były często produkowane masowo w procesie formowania wtryskowego. Rzemieślnicy, którzy chcieli tworzyć biżuterię lub inne ozdoby, zamawiali ją w postaci cylindrów lub bloków. Zasilane narzędziami ręcznymi i szlifierkami pozwoliłyby rzemieślnikom wyrzeźbić poszczególne elementy do odsprzedaży. Biżuteria bakelitowa stała się wściekłością wśród modnych konsumentów, ale jej stosunkowo niski koszt sprawił, że stała się popularna również wśród ogółu społeczeństwa w czasie Wielkiego Kryzysu. W 1927 r. wygasł pierwotny patent, a prawa do procesu wykupiła firma Catalin. Producenci nauczyli się, jak dodać pełną paletę kolorów do żywicy, a Bakelite-Catalin był popularny do późnych lat 1940. XX wieku.
Ostatecznie pracochłonny proces Bakelite-Catalin okazał się jego zgubą. Po II wojnie światowej masowa produkcja stała się modnym hasłem przemysłu tworzyw sztucznych, a ta wczesna forma stała się przyjemnym wspomnieniem. Kolekcjonerzy cenią go dziś za patynę i wszechstronność. Pozbawieni skrupułów sprzedawcy próbowali jednak sprzedawać inne plastikowe przedmioty jako autentyczny bakelit. Jeden test na autentyczność nazywa się testem gorącej szpilki. Zainteresowani nabywcy powinni znaleźć niepozorny obszar danego obiektu i zastosować rozgrzaną szpilkę. True Bakelite wydziela charakterystyczny zapach, gdy się topi, bardzo podobny do zapachu spalonych ludzkich włosów. Jeśli szpilka topi przedmiot, ale nie wykryje zapachu formaldehydu/spalonych włosów, najprawdopodobniej jest to imitacja.