Biały słoń jest czymś kosztownym w utrzymaniu i trudnym do pozbycia się, chociaż zazwyczaj jest również rzadki i bardzo cenny, co komplikuje sytuację ich właścicieli. Tym terminem można określić dowolną liczbę rzeczy, od pałacowego domu po ekstrawagancki naszyjnik. Słowo to zainspirowało nawet formę wymiany prezentów, w której ludzie próbują pozbyć się swoich białych słoni, znajdując innych ludzi, którzy mogą ich chcieć.
Według legendy koncepcja białego słonia ma swoje korzenie w Azji Południowo-Wschodniej. Historycznie mieszkańcy Azji Południowo-Wschodniej uważali to zwierzę za szczęśliwe, ponieważ podobno pojawił się matce Buddy tuż przed jego narodzinami, aby podarować jej święty kwiat lotosu. Reprezentował czystość i wiedzę, a ponieważ te zwierzęta były bardzo rzadkie, widok jednego miał być szczęśliwy.
Niektórzy azjatyccy monarchowie aktywnie poszukiwali tych słoni, ponieważ posiadanie takiego zwierzęcia miało oznaczać dobrobyt i szczęście oraz sugerować, że władca jest mądry i sprawiedliwy. Ponieważ słonie albinosy nie rosną dokładnie na drzewach, nie każdy monarcha miał dostęp do jednego, aby pobłogosławić monarchię, podczas gdy inni mieli wiele słoni do wyboru.
Podobno monarchowie ofiarowywali swoim dworzanom dary świętych białych słoni. Słonie były zwolnione z pracy ze względu na ich święty status i nie można ich było sprzedawać, zabijać ani rozdawać. Dla ich właścicieli zwierzęta były niezwykle kosztownym majątkiem i chociaż były cenne, mogły być bardziej przekleństwem niż błogosławieństwem.
W niektórych wersjach tej opowieści królowie dawali je dworzanom, którzy wypadli z łask, w celu zbankrutowania i upokorzenia obdarowanego. W innych opowieściach zwierzę miało być darem szczerej dobrej woli dla uprzywilejowanych członków dworu lub ich rodzin. W obu przypadkach legenda o białym słoniu weszła do powszechnego slangu, a kiedy europejscy odkrywcy wkroczyli do tego regionu, zapoznali się z koncepcją.
Jednym z najbardziej klasycznych przykładów nowoczesnej wersji jest duży wiejski dom. Takie domy są zazwyczaj niezwykle kosztowne w utrzymaniu, ale bardzo trudne do sprzedania, ponieważ potencjalni nabywcy mogą być oporni na podjęcie pracy i wydatków. W kulturach, w których posiadanie takiego domu jest oznaką statusu społecznego, członkowie rodziny mogą zbankrutować, aby utrzymać dom, jak w przypadku niektórych angielskich rodzin i ich rezydencji. Jedną z odpowiedzi na ten problem w niektórych regionach jest otwieranie prywatnych domów na okresowe wycieczki, filmowanie i inne wydarzenia, w których rodzina wykorzystuje zarobione dochody na utrzymanie domu i terenu.