Kość słoniowa to wyjątkowa substancja występująca u kilku zwierząt, w tym morsów, wielorybów, nosorożców, hipopotamów i, co najsłynniejsze, słoni. Zęby tych zwierząt o gęstej ziarnistości, kremowo-biało-żółte, nadają się do rzeźbienia i od wieków są używane w sztuce przez wykwalifikowanych rzemieślników. Jednak zwierzę musi zostać ubite, aby uzyskać kość słoniową, ponieważ większość materiału jest w rzeczywistości osadzona głęboko w czaszce. Doprowadziło to do zdziesiątkowania wielu populacji zwierząt, zwłaszcza słoni, co doprowadziło do poważnych ograniczeń światowego handlu kością słoniową.
Słowo „kość słoniowa” po raz pierwszy pojawiło się w języku angielskim w XII wieku i prawdopodobnie pochodzi od kilku afrykańskich słów oznaczających słoń. Słonie od wieków są ubijane ze względu na cenną kość słoniową, ponieważ ich masywne rozmiary prowadzą do dużej wydajności cennego materiału. Gdyby słonie były pozyskiwane w sposób zrównoważony i rozsądny dla ich kości słoniowej, handel kością słoniową mógłby nie stać się problemem. Niestety, w latach 1970. do zabijania słoni zaczęto używać broni automatycznej w zastraszającym tempie, a w szczytowym okresie handlu kością słoniową co roku zabijano dla ich kości 75,000 XNUMX słoni azjatyckich i afrykańskich: znacznie więcej niż każda populacja była w stanie utrzymać .
Rosnące obawy dotyczące zabijania słoni w celu wykarmienia kości słoniowej doprowadziły do objęcia ochroną w ramach Konwencji o międzynarodowym handlu zagrożonymi gatunkami (CITES) w 1989 r.; oba rodzaje słoni są wymienione w załączniku I, co oznacza, że wszelki handel ich produktami jest zabroniony, z wyjątkiem szczególnych okoliczności. Kraje, które zgodziły się przestrzegać CITES, powinny surowo ścigać każdego, kto został przyłapany na handlu kością słoniową po 1989 r. lub na kłusownictwie słoni na ich kły. Niestety, korupcja w rządzie doprowadziła do kwitnącego podziemnego handlu kością słoniową, a kość słoniowa jest dostępna dla tych, którzy jej chcą, za odpowiednią cenę.
Handel kością słoniową jest najbardziej napędzany przez kraje azjatyckie, przy czym większość kości słoniowej jest przetwarzana przez kraje takie jak Chiny, Japonia, Indie i Tajlandia. Podczas gdy handel kością słoniową skurczył się od czasu ochrony słoni na mocy CITES, populacje słoni wciąż są zagrożone kłusownictwem, co łączy się z redukcją siedlisk, aby zagrozić wyginięciu słoni na wolności. Kłusownictwo na kość słoniową jest niezwykle szkodliwe; nie tylko zmniejsza populację słoni, ale także zaburza strukturę społeczną stad słoni i kosztuje światowe rządy miliony dolarów na przeciwdziałanie kłusownictwu i ściganie nielegalnego handlu kością słoniową.
Według CITES, kość słoniowa sprzed 1989 roku jest legalna w handlu, podobnie jak kość słoniowa z niektórych innych gatunków zwierząt. Ponadto osiągnięto porozumienia z niektórymi narodami afrykańskimi, w tym Namibią, Botswaną, RPA i Zimbabwe, aby umożliwić tym krajom sprzedaż zapasów skonfiskowanej kości słoniowej wraz z kłami zwierząt zebranych z odradzających się populacji słoni. Większość aktywistów zgadza się jednak, że kupowanie jakiegokolwiek rodzaju kości słoniowej, nawet tej, której można dowieść legalności, wspiera handel kością słoniową. Zainteresowani konsumenci powinni unikać obchodzenia się i kupowania kości słoniowej ze względu na słonie, a także inne zwierzęta ubite dla ich niezwykłych zębów.