Biofilm dentystyczny to nazwa nadana koloniom mikroorganizmów tworzących płytkę nazębną. Zwykle kolonie te składają się z szerokiej gamy bakterii, alg, grzybów i szczątków, które są przyczepione do powierzchni zęba i pokryte ochronną warstwą samogenerującego się śluzu. Nienaruszony biofilm dentystyczny może powodować choroby dziąseł, zapalenie dziąseł i przyzębia, co w końcu może prowadzić do utraty zębów. Ze względu na to, że właściwości genetyczne przyczepionych kolonii bakteryjnych są zupełnie inne niż wolnych bakterii, biofilm zębowy nie może być łatwo wyleczony tradycyjnymi antybiotykami. Większość ekspertów dentystycznych uważa, że biofilm najlepiej usuwać z zębów metodami ręcznymi.
Pierwszym krokiem w tworzeniu biofilmu nazębnego jest utworzenie na powierzchni zębów błonki, czyli niezwykle lepkiej warstwy białek pochodzących ze śliny. Następnie do błonki zaczynają przyczepiać się swobodnie unoszące się substancje, takie jak bakterie. Z powodów nie do końca zrozumiałych dla naukowców, te przyczepione bakterie wydają się zachowywać inaczej niż wolne bakterie. Emitują sygnał, który nakazuje innym pobliskim bakteriom przyczepić się do błonki, a także zaczynają się namnażać, tworząc kolonię mikroorganizmów. Kolonia wydziela warstwę śluzu, który otula ją ochronną powłoką.
Tworzenie się dobrze rozwijających się kolonii biofilmu dentystycznego może nastąpić w ciągu zaledwie kilku dni. W ciągu najbliższych kilku tygodni biofilm może zacząć wnikać w dziąsła, powodując zapalenie dziąseł, stan, w którym dziąsła stają się podrażnione i zaczynają się cofać. Zapalenie dziąseł może z kolei prowadzić do zapalenia przyzębia lub zaawansowanej choroby dziąseł, co z czasem może prowadzić do utraty zębów.
Naukowcy odkryli, że biofilm zębów nie reaguje na leczenie tradycyjnymi antybiotykami. Wielu podejrzewa, że za tę oporność na antybiotyki może odpowiadać śluzowata warstwa biofilmu. Ten szlam może działać jak tarcza, która zapobiega zarówno antybiotykom znajdującym się w lekach, jak i własnym przeciwciałom organizmu przed atakowaniem drobnoustrojów znajdujących się pod nim.
Na szczęście eksperci dentystyczni uważają, że usunięcie biofilmu dentystycznego spod linii dziąseł jest możliwe. Jednak zamiast polegać na interwencji antybiotykowej, uważa się, że ręczne usunięcie biofilmu przez higienistkę stomatologiczną jest najskuteczniejszą opcją leczenia, gdy kolonie biofilmu są znacznie zaawansowane. Być może jednak najskuteczniejszym ze wszystkich sposobów leczenia jest zapobieganie. Regularne szczotkowanie, nitkowanie i używanie płynu do płukania jamy ustnej może pomóc wyeliminować kolonie biofilmu, zanim będą miały szansę się ustabilizować.