Czasami określane jako nadbrzeżne pasy buforowe, bufory nadbrzeżne to odcinki strategicznie rozmieszczonej roślinności wzdłuż brzegów dróg wodnych, takich jak rzeka lub strumień. Bufor tego typu służy kilku celom, m.in. pomaga chronić drogę wodną przed zanieczyszczeniami pochodzącymi z różnych projektów budowlanych lub innych sposobów użytkowania gruntów mających miejsce na tym obszarze. Bufor nadbrzeżny pomaga również zachować naturalne piękno tego obszaru, co dla wielu osób jest równie ważne, jak korzyści ekologiczne związane z życiem roślin.
Bufor nadbrzeżny może składać się z wielu naturalnych elementów. Często wybieranymi elementami są drzewa, różne rodzaje krzewów i wybór rodzimych traw. Strategiczne rozmieszczenie tych elementów pomaga zmniejszyć ilość osadów spływających z lądu do strumienia lub rzeki. Ponieważ pestycydy i inne zanieczyszczenia mogą być obecne w spływie, bufor skutecznie pomaga zapobiegać negatywnemu wpływowi na jakość wody.
Ważną funkcją tego typu buforów jest również ochrona brzegów rzek lub strumieni. Dobrze zaplanowany bufor nadbrzeżny ze względną łatwością utrzyma glebę wzdłuż brzegu. Pomaga to zminimalizować erozję, która może ostatecznie spowodować utratę gruntów rolnych położonych w pobliżu rzeki. Z tej perspektywy bufor nie tylko chroni jakość wody, ale także pomaga zapewnić dostęp do okolicznych gruntów pod uprawę.
W wielu miejscach na całym świecie bufor nadbrzeżny jest również postrzegany jako środek pomagający chronić dziką przyrodę w okolicy. Drzewa, krzewy i trawy, które są używane do tworzenia buforów, służą jako żerowiska i domy dla wielu różnych dzikich zwierząt. Bufory tego typu można skonstruować w sposób umożliwiający gatunkom, które opuściły obszar, powolny powrót i ponowne zasiedlenie terenu, przywracając tym samym zrównoważoną ekologię w regionie.
Choć czasami pomijana, rola bufora nadbrzeżnego w chłodzeniu wody płynącej ze strumieniem lub rzeką jest również bardzo ważna. Cień zapewniany przez wysokie krzewy i drzewa, które otaczają brzeg rzeki, sprawia, że woda jest bardziej zachęcająca dla lokalnych gatunków wodnych, co z kolei pomaga w utrzymaniu wyższej jakości wody i promuje kwitnące ławice ryb i inne formy życia wodnego na tym obszarze . Podobnie jak w przypadku schronienia stworzonego dla zwierząt na lądzie, zacienione drzewa sprawiają, że woda jest bardziej zdatna do zamieszkania dla wielu gatunków.