Cały język to filozofia pedagogiczna, która kładzie nacisk na podejście do czytania i pisania oparte na znaczeniach. Filozofia ta zrodziła się z badań opublikowanych przez amerykańskiego językoznawcę Kennetha S. Goodmana począwszy od lat 1960. XX wieku, który twierdził, że dzieci powinny mieć możliwość nabywania umiejętności czytania i pisania w taki sam sposób, w jaki w naturalny sposób nabywają umiejętności posługiwania się językiem mówionym. Nauczyciele, którzy stosują jej zasady w praktyce, będą skłaniać się ku zaangażowaniu dzieci w znaczenie tekstu, a nie tylko uczeniu ich, jak go czytać.
Teorie Goodmana opierają się na wcześniejszych badaniach psycholingwistycznych, wskazujących, że dzieci uczą się posługiwać językiem, słysząc go i stopniowo zaczynają rozumieć jego związek z otaczającym je światem. Przyswajanie języka we wczesnym dzieciństwie nie polega na ćwiczeniu się w znaczeniach poszczególnych słów. Podobnie, według całych teoretyków języka, dzieci nauczą się czytać i pisać najlepiej, gdy są wystawione na związek między tekstem a ich życiem, a nie poprzez ćwiczenie się w mechanice czytania i pisania.
Nie ma ustalonego podejścia metodologicznego do całego nauczania języka, ale generalnie będzie koncentrować się mniej na zasadach fonetycznych i czytaniu poszczególnych słów, niż na konstruowaniu i rozszyfrowywaniu znaczenia tekstu. Jedną ze strategii językowych w nauczaniu czytania jest skłonienie uczniów do patrzenia na słowa opowiadania, gdy nauczyciel czyta je na głos. Poprzez powtarzanie uczniowie zaczną rozpoznawać pisemną formę słowa i kojarzyć go z jego znaczeniem w kontekście opowieści. Nazywa się to uczeniem leksykalnym lub całym wyrazem, w przeciwieństwie do uczenia subleksykalnego, które skupia się na mniejszych częściach wyrazów, takich jak litery lub fonemy. Zwolennicy tej strategii twierdzą, że bardziej prawdopodobne jest, że pobudzi wyobraźnię dzieci niż skłonienie ich do czytania sztucznie uproszczonych tekstów elementarnych, ponieważ pomaga im to wytworzyć pozytywne skojarzenia z czytaniem.
Ten styl uczenia się jest czasami zestawiany w przeciwieństwie do fonetyki, ale ten kontrast nie jest całkowicie dokładny, ponieważ zwolennicy całego języka nie rezygnują całkowicie z nauczania fonetyki. Nauczyciele mogą osadzić krótkie lekcje fonetyki w kontekście większej lekcji języka. Zazwyczaj nie poświęcają jednak na fonetykę tyle czasu, co zwolennicy innych teorii edukacyjnych.
Nauka czytania słów w szerszym kontekście uwzględnia również teorię Goodmana, że czytanie jest „psycholingwistyczną grą w zgadywanie”. Biegły czytelnik nie czyta poprzez rozbijanie poszczególnych dźwięków na słowa ani nawet przez wymawianie w myślach wszystkich słów. Raczej domyśla się, co powie czytany tekst, i w razie potrzeby koryguje te domysły. Według zwolenników całego języka, dzieci są w stanie pominąć etap czytania czysto fonetycznego i przeskoczyć do podejścia opartego na znaczeniach, tak jak robią to biegli dorośli czytelnicy.
Choć popularna filozofia pedagogiczna, cała teoria języka ma wielu krytyków. Niektórzy z nich twierdzą, że próbując odwrócić się od zmuszania uczniów do zapamiętywania reguł fonetycznych, nauczyciele całego języka w rzeczywistości zmuszają uczniów do zapamiętywania wszystkich słów w języku. Inni twierdzą, że nie przeprowadzono wystarczających badań naukowych, aby zweryfikować jego skuteczność.