Cewnik dożylny (IV) to wydrążona rurka, którą lekarz lub pielęgniarka może przewlec przez żyłę, aby zapewnić drogę podawania leków i płynów bezpośrednio do krwiobiegu. Cewniki dożylne są zwykle umieszczane w dłoni, ramieniu lub nodze. Czasami trafiają do jednej z wewnętrznych lub zewnętrznych żył szyjnych szyi lub żyły pod obojczykiem lub w klatce piersiowej. Niektóre cewniki są trwałe i pozostają pod skórą, podczas gdy inne są widoczne ze skóry i zwykle pozostają na miejscu przez określony czas.
Pacjenci poddawani leczeniu raka, AIDS lub innych poważnych schorzeń mogą otrzymać stały wewnętrzny cewnik dożylny. Cewniki zewnętrzne są często stosowane u pacjentów z poważnymi, ale ostrymi chorobami. Są również powszechnie stosowane w chirurgii, do leczenia i znieczulenia. Niektóre leki i składniki odżywcze można podawać wyłącznie dożylnie, dlatego należy użyć cewnika.
Aby założyć cewnik dożylny, lekarz lub pielęgniarka oczyszcza skórę wokół obszaru, w którym zostanie umieszczona rurka, i nakłuwa skórę igłą, aby uzyskać dostęp do żyły. Następnie wprowadzi cewnik do żyły i przymocuje go do elastycznego przewodu, który zwykle biegnie do worka wypełnionego płynami lub lekami. Procedura zakładania cewnika jest zwykle stosunkowo bezbolesna, a większość pacjentów nie odczuwa bólu ani dyskomfortu po założeniu rurki.
Urządzenia te są bezpieczne dla większości pacjentów, ale pracownicy służby zdrowia mogą być zmuszeni do szukania alternatywnych miejsc do umieszczenia rurki, jeśli skóra wokół powszechnie stosowanych miejsc jest poparzona, zraniona lub zakażona. W większości przypadków cewnik dożylny nie powoduje dalszych problemów, ale musi być utrzymywany w czystości i sterylności, aby zapobiec infekcji. Zaczerwienienie, ból, obrzęk lub ciepło wokół cewnika są oznakami możliwej infekcji, a u pacjentów, u których wystąpią te objawy, rurka może zostać całkowicie usunięta lub przeniesiona w inne miejsce.
Rurki mogą podrażniać wnętrze żyły, powodując powstawanie zakrzepów krwi. Są one zazwyczaj małe i nieszkodliwe, gdy cewnik znajduje się w ramieniu, ręce lub nodze, a stan ten zwykle ustępuje samoistnie. Czasami cewnik IV może całkowicie przebić żyłę i spowodować krwawienie wewnętrzne, zwane krwiakiem, które objawia się jako siniak lub guzek na skórze wokół miejsca wstrzyknięcia. Większość krwiaków nie wymaga leczenia i ustępuje w ciągu kilku dni. Rzadko igła IV może zranić nerw. W większości przypadków nerwy naprawiają się w ciągu kilku miesięcy, ale czasami konieczna jest operacja, aby naprawić uszkodzenie.