Termin chemioterapia lub chemioterapia ogólnie odnosi się do stosowania leków w leczeniu raka. Początkowy schemat chemioterapii podawany po rozpoznaniu raka jest często nazywany chemioterapią pierwszego rzutu. Pomimo potencjalnego sukcesu, niektórzy pacjenci doświadczają nawrotu raka lub nawrotu po chemioterapii pierwszego rzutu. Tym pacjentom zazwyczaj proponuje się kolejny cykl leczenia różnymi lekami. Nazywa się to chemioterapią drugiego rzutu.
Leczenie raka może obejmować operację, radioterapię i chemioterapię, chociaż czasami chemioterapia może być samodzielną terapią. Chemia pierwszego rzutu ma na ogół na celu wywołanie remisji, a w niektórych przypadkach może nawet wyleczyć. Chemioterapia drugiego rzutu odnosi się do szeregu leków dostępnych dla osób, których choroba rozprzestrzeniła się lub nawróciła pomimo początkowego leczenia. Ten rodzaj terapii może mieć na celu poprawę jakości życia i zmniejszenie objawów związanych z nowotworami. Leczenie może również wydłużyć życie pacjenta, ale chemioterapia drugiego rzutu rzadko daje wyleczenie.
Schematy terapeutyczne chemioterapii drugiego rzutu zazwyczaj obejmują inne leki niż poprzednie terapie. Wiele czynników wpływa na to, jakie leki będą stosowane, w tym odpowiedź pacjenta na chemioterapię pierwszego rzutu, rozważenie wszelkich potencjalnych korzyści, jakie nowy lek może mieć w stosunku do ryzyka, oraz jak szybko nastąpił nawrót. Rodzaj raka i rozprzestrzenianie się choroby również odgrywają ważną rolę w określaniu najlepszego podejścia do leczenia.
Stosowanie chemioterapii drugiego rzutu u osób z niektórymi ciężkimi, zaawansowanymi i agresywnymi postaciami raka jest kontrowersyjne wśród lekarzy. Badania medyczne wskazują na słabą przeżywalność długoterminową w takich okolicznościach. Pomimo tych ustaleń każdy przypadek jest wyjątkowy i wieloczynnikowy. Standard opieki nakazuje oferować chemioterapię drugiego rzutu pacjentom z nawrotami choroby. W rzeczywistości niektórzy pacjenci przechodzą nawet do chemioterapii trzeciej lub czwartej linii, jeśli doświadczają dalszych nawrotów.
Czasami stosuje się schematy z pojedynczymi środkami chemioterapeutycznymi, ale częściej leczenie obejmuje kombinację leków. Leki można podawać doustnie, poprzez wstrzyknięcia domięśniowe lub podskórne, lub dożylnie. Czasami cewnik może być używany do dostarczania leków bezpośrednio do obszaru dotkniętego chorobą lub kanału kręgowego, w zależności od postaci nowotworu i jego rozległości.
Leki chemioterapeutyczne zazwyczaj działają poprzez zabijanie szybko dzielących się komórek w organizmie, ponieważ komórki rakowe zwykle dzielą się szybciej niż zdrowe komórki. Ten rodzaj leczenia może również zabijać zdrowe komórki, które dzielą się w szybkim tempie, co jest najbardziej widoczne we włosach, przy czym pewien stopień wypadania włosów jest bardzo częstym skutkiem ubocznym większości środków chemioterapeutycznych. Zwykle jest to odwracalne po zaprzestaniu leczenia. Stosowanie chemioterapii wiąże się z wieloma potencjalnie poważnymi skutkami ubocznymi, z których niektóre mogą być długotrwałe. Należą do nich nudności, zwiększona podatność na infekcje oportunistyczne, anemia, zaburzenia funkcji poznawczych i utrata płodności.