Chłoniak odnosi się do złośliwych guzów układu limfatycznego. Układ limfatyczny, który jest częścią układu odpornościowego, to szereg węzłów lub gruczołów zlokalizowanych w wielu miejscach w ciele, połączonych siecią naczyń, które przenoszą płyn limfatyczny, czyli białe krwinki. Rak, który atakuje ten system, jest uważany za dość poważny, ponieważ może rozprzestrzeniać się po całym ciele przez naczynia limfatyczne. Jednak ostatnie postępy w medycynie sprawiły, że jest ona łatwiejsza do leczenia niż kiedykolwiek wcześniej i odniosła wiele sukcesów w jej pokonaniu.
Istnieje kilka różnych rodzajów chłoniaków, podzielonych na dwie podstawowe kategorie: chłoniak Hodgkina, nazwany na cześć dr T. Hodgkina oraz chłoniak nieziarniczy. W każdej kategorii istnieją podtypy lub klasyfikacje. Chociaż Hodgkina ma pięć podtypów, istnieje około 35 rozpoznanych typów raka, które należą do kategorii innych niż Hodgkin, a rozróżnienie między nimi może być trudne.
Niezależnie od kategorii, każda klasyfikacja lub podtyp zachowuje się inaczej i w większości przypadków wymaga własnego, specyficznego schematu leczenia. Dlatego konieczna jest dokładna diagnoza. Jeśli onkolog jest członkiem rady badawczej działającej za pośrednictwem uniwersytetu, pacjent może mieć tę zaletę, że jego przypadek zostanie przedstawiony komisji rewizyjnej, aby uzyskać konsensus w sprawie patologii lub typu nowotworu, stopnia zaawansowania i leczenia. Jeśli nie, dobrym pomysłem jest, aby pacjenci zasięgnęli drugiej opinii u innego doświadczonego onkologa, który przeanalizuje wyniki badań i postawi własną diagnozę.
Niektóre rodzaje chłoniaków są trudniejsze do zwalczenia niż inne, ale ogólnie rzecz biorąc, w większości przypadków choroba ta reaguje na leczenie. Głównym problemem jest tendencja do nawrotów z niektórymi typami. Chemioterapia i radioterapia mogą również wywoływać długoterminowe efekty wiele lat po wysłaniu nowotworu do remisji, ale oczekuje się, że sytuacja ta ulegnie poprawie z czasem, w miarę postępu w medycynie.
Wśród obiecujących nowych metod leczenia tego typu nowotworu znajdują się leki biologiczne, takie jak rituxamab. To sztuczne przeciwciało przyłącza się do substancji zwanej CD20, znajdującej się na powierzchni wielu typów komórek chłoniaka. Przyłączając się, zabija komórkę rakową bez wpływu na pobliskie zdrowe komórki. Jest to znacząca poprawa w porównaniu z chemioterapią i radioterapią, które zabijają zarówno zdrowe, jak i rakowe komórki. Stosowane są również inne rodzaje przeciwciał wytworzonych przez człowieka, a badania są w toku.
Obecnie nie ma rozpoznanej przyczyny chłoniaka, chociaż społeczność medyczna podejrzewa, że niektóre typy mogą być spowodowane przez wirusa. Osoby z tą postacią raka lub znające kogoś, u kogo została zdiagnozowana, powinny pamiętać, że prawdopodobnie istnieje wiele powodów do nadziei i przekonania, że można całkowicie wyzdrowieć.