Chutzpah to hebrajski termin z warstwami znaczeń. Wymowa tego słowa jest zróżnicowana, chociaż zazwyczaj C jest ciche, a słowo może być wymawiane „hutspah” lub „huspa” z krótkim u. Słowo w języku hebrajskim, od którego wywodzi się współczesna pisownia, to huspa, aw języku hebrajskim byłoby to zdefiniowane jako arogancja, impertynencja lub bezczelność. Podobne słowa w języku hebrajskim to katsuf i katsufah, co tłumaczy się jako „bezczelny mężczyzna” lub „kobieta”, zgodnie z zakończeniem.
W jidysz chucpa nie zawsze jest postrzegana negatywnie, a wręcz może być cechą pozytywną. Jeśli nie jest to do końca pozytywne, ludzie mogą mieć ambiwalentne odczucia dotyczące przejawów tej cechy. Z jednej strony mogą patrzeć na to jako niegrzeczne lub impertynenckie, ale z drugiej mogą również podziwiać odwagę, która jest impertynencka w pewnych okolicznościach. Pokrewne terminy w innych językach to cojones z hiszpańskiego i hubris ze starożytnej greki.
Innymi słowy, słowo to można zdefiniować jako odwagę, zdolność do mówienia lub działania w sposób, który może być negatywnie postrzegany i wymaga pewnej odwagi. Rzucanie wyzwania starszemu lub nauczycielowi może być uważane za akt bezczelności, ale jeśli ktoś może udowodnić swoją rację, może to być godna podziwu rzecz, nawet jeśli ogólnie szanuje taką osobę. W negatywnym sensie ta cecha może być bardziej postrzegana jako grania w nos na konwencję, po prostu dlatego, że człowiek może. Osoba u władzy może werbalnie atakować ludzi z niższych warstw społeczno-ekonomicznych, na przykład reprezentując bardziej negatywną formę.
Ogólnie rzecz biorąc, zuchwałość jest zwykle skierowana w stronę osób na stanowiskach władzy. Dlatego potrzeba trochę nerwów i odwagi, by rzucić wyzwanie komuś, kto ma większy autorytet w społeczności. Uczeń szkoły żydowskiej, który werbalnie atakuje rabina za jego interpretację Tory, wykazuje niezwykłą bezczelność. To, czy uczeń byłby podziwiany za taki atak, naprawdę zależy od osoby po stronie przyjmującej. Mogą niechętnie podziwiać odwagę tej osoby lub mogą ją odrzucić jako po prostu arogancką i pozbawioną szacunku.
W książce Chaima Potoka Harfa Davity jednym z kluczowych pytań powieści jest miejsce kobiety w religii żydowskiej. Młoda bohaterka powieści postanawia odmówić kadisz w intencji zmarłego ojca, rytualną modlitwę odmawianą od roku na każdym spotkaniu szabatowym. Jest to postrzegane przez innych w jej społeczności jako hucpa. Kobiety w synagodze Davity oraz w latach 1930. i 1940., kiedy toczy się akcja powieści, zwykle nie odmawiały tej modlitwy.
W miarę upływu roku determinacja Davity w recytowaniu Kadisz zaczyna budzić podziw, a nie konsternację. Kobiety w świątyni przyłączają się do niej w modlitwie. Jest to typowe dla amerykańskiego poglądu na tę cechę: czyn Davity zasługuje na jej winę, a następnie na pochwałę. To, co początkowo jest postrzegane jako brak szacunku, w końcu zdobywa jej niechętny szacunek za działanie wynikające z impulsu jej serca i odważnej konwencji, aby to zrobić.