Istnieje kilka różnych typów ogólnych struktur esejów i wiele innych typów, które są formalnie związane z określonymi dyscyplinami. Struktury esejów to po prostu formalizacje procesów logicznych, które zwykle dobrze działają w określonych okolicznościach. Jako takie, często przybierają formę rodzaju przedstawianej argumentacji, takiej jak porównanie i kontrast lub wyjaśnienie chronologiczne. Różne języki mają również różne tradycyjne struktury esejów, chociaż style logiki są zazwyczaj podobne w większości kontekstów akademickich, niezależnie od języka.
Jednym z najczęstszych rodzajów struktur esejowych w języku angielskim jest tak zwany esej pięcioakapitowy. Ten rodzaj eseju zawiera akapit wprowadzający, który zawiera tezę, trzy akapity odnoszące się do tej tezy oraz akapit zamykający, który podsumowuje wysuniętą tezę. Wariacje tej struktury mogą obejmować różną liczbę akapitów lub mogą składać się z wielu argumentów w celu zsumowania jednego kompletnego punktu. W zależności od długości eseju, czasami ważne jest, aby powtórzyć, w jaki sposób poruszony punkt odnosi się do tezy eseju.
Innym powszechnym rodzajem struktury esejów jest porównywanie i kontrastowanie. Ten rodzaj eseju jest również często w standardowej formie składającej się z pięciu akapitów, ale może zawierać akapity w celu rozbicia różnych porównywanych i kontrastowanych aspektów. Eseje tego typu są bardzo popularne wśród młodszych uczniów, ale stają się coraz rzadsze na studiach.
W określonych dyscyplinach istnieją czasami dodatkowe struktury esejów, które są uważane za odpowiednie dla przedmiotu. Dotyczy to szczególnie nauk ścisłych, gdzie dane często muszą mówić same za siebie. Komponenty, które muszą się łączyć, aby utworzyć logiczny argument w naukach ścisłych, są często zupełnie inne niż w naukach społecznych i ważne jest, aby zapewnić kompletny i spójny argument.
Struktury esejów są prawie zawsze rozwinięciem argumentów logicznych. Oznacza to, że każdy logiczny argument, który można wyrazić prozą, może stanowić szkielet eseju. Ważne jest, aby zrozumieć cel każdego akapitu, a wiele osób może łatwiej dostrzec strukturę eseju, gdy każdy akapit jest podzielony na zarys zdania.
Biorąc pod uwagę, że różne kultury mają różne strategie i tradycje retoryczne, struktura esejów może być zupełnie inna w różnych językach. Ogólnie rzecz biorąc, istnieje co najmniej jedna struktura uznawana za akceptowalną przez instytucje akademickie w danym kraju. Nauka struktur esejów w języku obcym może być trudna, ale czytanie esejów w języku docelowym może pomóc określić, jaka może być podstawowa struktura.