Włókno ciemne to termin używany do opisania kabla światłowodowego, który w danym momencie nie jest używany. Ilość niewykorzystanego błonnika, szczególnie w Stanach Zjednoczonych, jest bardzo wysoka. Kontrastuje to z aktywnym kablem światłowodowym, często określanym jako kabel oświetlony.
W przeszłości ciemne włókna praktycznie nigdy nie były sprzedawane. Firmy telekomunikacyjne uważały to za swój podstawowy majątek, a jego sprzedaż byłaby podobna do wyprzedaży swojego biznesu. Jednak ze względu na niewiarygodne przesyt na rynku sprzedaż kabla stała się niezwykle opłacalna i jest obecnie praktyką wielu dużych firm telekomunikacyjnych.
Pod koniec lat 1990. firmy telekomunikacyjne stworzyły ogromne ilości światłowodów. Ekonomia skali jest szczególnie istotna przy budowie sieci światłowodowych, gdzie znaczna część kosztów jest związana z fizyczną budową kanałów, podczas gdy rzeczywista ilość kabla jest kosztem minimalnym. Ponadto boom internetowy w latach 1990. doprowadził wiele firm telekomunikacyjnych do przewidywania znacznie większego przyszłego rynku niż faktycznie istniał, co skłoniło je do budowy ogromnych sieci. Technologia multipleksowania z podziałem długości fali (WDM), opracowana w połowie lat osiemdziesiątych i wprowadzona do powszechnego użytku pod koniec lat dziewięćdziesiątych, drastycznie zwiększyła ilość danych, jakie może przenosić kabel światłowodowy, dodatkowo zmniejszając zapotrzebowanie na kabel.
Nadmierna podaż ciemnych włókien spowodowała spadek cen do poziomów, na których wiele firm, które tradycyjnie wynajmują lub dzierżawią kable z oświetleniem, uznaje za praktyczne kupowanie hurtowych nieużywanych kabli i aktywowanie ich. Zwłaszcza instytucje bankowe, które mają ogromne potrzeby w zakresie ruchu i infrastruktury, uważają, że posiadanie własnych sieci staje się coraz bardziej opłacalne.
Uczelnie kupują również ciemne włókna w niespotykanej dotąd liczbie, tworząc własne sieci. Kupują go również niezależne grupy, takie jak Internet2 i grupa National LambdaRail. W przypadku grupy National LambdaRail ilość zakupionych włókien ciemnych jest naprawdę niesamowita i obejmuje ponad 9,000 mil trasy (14,484 XNUMX km).
Ceny w szczycie popytu wynosiły około 1,200 dolarów amerykańskich (USD) za milę (1.6 km), ale od tego czasu drastycznie spadły, nie pozostawiając wątpliwości co do tego, co prowokuje masowe zakupy. Ponieważ pod koniec lat 1990. ułożono dosłownie setki tysięcy mil ciemnego włókna, rynek prawdopodobnie będzie istniał przez jakiś czas.
Wiele osób oczekuje, że ta obfitość zapewni wyjątkową okazję grupom edukacyjnym i badawczym, które w przeciwnym razie nie mogłyby sobie pozwolić na własne sieci. Niektórzy wyobrażają sobie system, w którym uniwersytety są w niezależnych sieciach, powiązane ze sobą iz Internetem. Inni widzą ogromny potencjał w łączeniu fizyków cząstek bezpośrednio z ich instytucji badawczych z masywnymi reaktorami, takimi jak Stanford Linear Accelerator Center (SLAC) lub Wielki Zderzacz Hadronów (LHC) w CERN.
Bez względu na to, jak w przyszłości będą używane ciemne włókna, nie można zaprzeczyć, że oszałamiająca ilość niewykorzystanego kabla zapewnia szereg ekscytujących możliwości w zakresie dedykowanej przepustowości sieci.