Ciepło lecznicze to metoda terapii powszechnie stosowana w stanach zapalnych, artretyzmie, kontuzjach sportowych, a ostatnio w nowotworach. Zazwyczaj istnieją trzy różne sposoby stosowania terapii ciepłem: całe ciało, określony obszar lub skoncentrowana część ciała. W większości przypadków stosowane temperatury są powyżej 104°F (40°C), ale nieco poniżej 113°F (45°C). Powszechne techniki terapii cieplnej stosowane od 2011 roku obejmują gorącą wodę, gorące koce, wosk, okłady na ciało, kompresy, fale o wysokiej częstotliwości i substancje wywołujące gorączkę.
Stosowanie ciepła terapeutycznego w stanach zapalnych, zapaleniu stawów oraz bólach stawów i mięśni jest powszechne w środowisku medycznym, a także w środowisku domowym. Ciepło jest zwykle stosowane do większego obszaru, w przeciwieństwie do zlokalizowanego obszaru, w postaci gorących okładów, termoforów, a nawet kremów do stosowania miejscowego, które nagrzewają się po nałożeniu na skórę. W przypadku ostrego zapalenia generalnie zaleca się unikanie wysokiej temperatury, ponieważ może to pogorszyć objawy. Jednak oczekiwanie na ustąpienie stanu zapalnego przed zastosowaniem terapii cieplnej okazało się bardzo korzystne dla procesu gojenia.
Korzystanie z terapii cieplnej jako leczenia uzupełniającego dla pacjentów z rakiem staje się coraz bardziej powszechne od 2011 roku. Kilka badań sugeruje, że stosowanie ciepła terapeutycznego może w rzeczywistości zabijać komórki rakowe i zapobiegać ich wzrostowi i rozprzestrzenianiu się. W wielu przypadkach terapia cieplna wykonywana jest tylko w miejscu, w którym zlokalizowany jest nowotwór za pomocą fal o wysokiej częstotliwości lub sporadycznie podgrzewanymi sondami.
Podczas gdy regionalna i lokalna terapia ciepłem jest powszechna w przypadku zabiegów, niektóre metody leczenia ciepłem całego ciała są nadal uważane za kontrowersyjne od 2011 roku. Najbardziej dyskutowaną metodą jest wstrzykiwanie roztworów, które są tworzone specjalnie w celu wywołania gorączki u pacjenta. Dzieje się tak, ponieważ z tą techniką związanych było kilka zgonów. W 2011 r. kilku lekarzy kwestionuje, czy ta metoda zapewnia korzyści przewyższające ryzyko związane z hipertermią wywołaną gorączką, ponieważ wskaźniki skuteczności w leczeniu dolegliwości tą metodą są niespójne.
Korzyści ze stosowania ciepła terapeutycznego są zarówno krótko-, jak i długoterminowe. Gdy ciało jest rozgrzane, próg bólu osoby zazwyczaj znacznie wzrasta. Ciepło zwiększa również rozciągliwość u większości osób, co oznacza, że zakres ruchu w ogrzewanym obszarze jest większy i pozostaje taki nawet przez kilka dni po zabiegu. Nasilają się reakcje biochemiczne i stymulowane są odruchy rdzenia kręgowego, co ma kilka sugerowanych korzyści zdrowotnych. Pęd krwi do ogrzewanego obszaru również zwiększa dotlenienie, co z kolei skuteczniej wypłukuje zanieczyszczenia z obszaru.