Cierpienie emocjonalne odnosi się do udręki i cierpienia psychicznego. Zgodnie z prawem deliktowym w Stanach Zjednoczonych takie cierpienie psychiczne może być podstawą do odzyskania środków zaradczych, gdy jest spowodowane pewnymi działaniami wyrządzonymi przez inną osobę, chociaż takie działania zazwyczaj muszą być umyślne lub wynikające z zaniedbania, aby otrzymać odszkodowanie. Istnieje wiele rzeczy, których dana osoba może doświadczyć, a które można zaliczyć do kategorii emocjonalnego cierpienia, w tym strachu, szoku i zniewagi.
Odszkodowanie za tę formę cierpienia jest często poszukiwane w przypadkach, gdy doszło do obrażeń ciała, więc wiele osób błędnie uważa, że szkody emocjonalne będą przyznawane tylko w przypadku obrażeń fizycznych. Kiedyś tak ogólnie funkcjonowało prawo, ale w wielu stanach USA do wygrania takiej sprawy nie jest już konieczna krzywda fizyczna. Na przykład w Kalifornii szkody mogą zostać odzyskane w przypadku skrajnego, skandalicznego i celowego cierpienia psychicznego innej osoby, nawet jeśli nie została wyrządzona żadna krzywda fizyczna. Przykłady przypadków, w których można wnieść sprawę z tych powodów, obejmują molestowanie seksualne, fałszywe pozbawienie wolności i prześladowanie.
W codziennym życiu jest wiele przypadków, w których ludzie robią rzeczy, aby zakłócić spokój innych osób, ale samo to nie oznacza, że dana osoba ma realne roszczenia do środków zaradczych. Orzecznictwo ustaliło, że sędziowie powszechnie uznają pewien stopień udręki psychicznej za część normalnej interakcji między członkami społeczeństwa. Na przykład ludzie często grożą lub obrażają innych i chociaż te działania są nieprzyjemne, nie zawsze stanowią podstawę do pozwu.
Ogólnie rzecz biorąc, odszkodowanie przyznawane jest tylko w przypadkach, gdy udręka psychiczna jest poważna. Dotkliwość jest często testowana i rozważana na podstawie kilku cech, w tym intensywności udręki lub cierpienia oraz czasu, przez jaki trwało. Roszczenia mogą być również poddane testowi „rozsądnej osoby”, w ramach którego bierze się pod uwagę, jak każda rozsądna osoba poradziłaby sobie w sytuacji przed sądem.
Niepokój emocjonalny może być bardzo trudny do udowodnienia, co jest jednym z powodów, dla których większość roszczeń ogranicza się do incydentów, które obejmowały również krzywdę fizyczną. W takich przypadkach może być łatwiej przekonać sędziego lub ławę przysięgłych, że wystąpiły również poważne urazy psychiczne. Gdy nie dochodzi do obrażeń fizycznych, sprawa często staje przed wyzwaniami podobnymi do tych, z jakimi musiałaby się zmierzyć sprawa karna w przypadku braku fizycznych dowodów. W niektórych przypadkach konieczne jest poleganie na zeznaniach ekspertów w dziedzinie zdrowia psychicznego.