Clipper Chip był kontrowersyjnym urządzeniem szyfrującym promowanym przez rząd Stanów Zjednoczonych do użytku w branży telekomunikacyjnej. Wykorzystywał małe fragmenty informacji zwane kluczami do szyfrowania połączeń, chroniąc je przed przechwyceniem i podsłuchem. Technologia została zaprojektowana ze specjalnym „tylnym wejściem”, które pozwoli organom ścigania złamać szyfrowanie za pomocą nakazu lub innego upoważnienia prawnego. Zróżnicowana grupa przeciwników skrytykowała propozycję ze względu na prywatność i bezpieczeństwo, a system został porzucony w ciągu zaledwie kilku lat od jego ogłoszenia.
Zatwierdzony przez administrację Clintona w 1993 roku Clipper Chip był reklamowany jako sposób na ochronę rozmów telefonicznych przed podsłuchiwaniem przez osoby prywatne, firmy i instytucje rządowe. Składał się z małego mikroczipa zwanego kryptoprocesorem, który mógł być osadzony w telefonach i szyfrować komunikację głosową za pomocą „kluczy”, informacji kontrolujących wyjście matematycznych algorytmów szyfrowania. Bez prawidłowego klucza inne urządzenia lub osoba podsłuchująca połączenie słyszełyby tylko zaszyfrowany sygnał.
Algorytm szyfrowania używany w Clipper Chip został zaprojektowany przez Narodową Agencję Bezpieczeństwa (NSA), wysoce tajne ramię rządu USA, które zajmuje się szpiegostwem elektronicznym i inwigilacją. Algorytm NSA, znany jako „Skipjack”, był podobny do technologii opracowanych w sektorze prywatnym, z jednym godnym uwagi wyjątkiem: Skipjack został zaprojektowany, aby dać federalnym organom ścigania i agentom antyterrorystycznym „tylne drzwi”, które można wykorzystać do uzyskania dostępu do połączeń zaszyfrowanych za pomocą Clippera. Żeton. W przypadku każdego sprzedanego urządzenia kompatybilnego z Clipperem klucz zdolny do złamania szyfrowania tego urządzenia byłby podzielony na pół i przechowywany „w depozycie” przez rząd, przy czym jedna część byłaby w posiadaniu Departamentu Zautomatyzowanych Systemów Departamentu Skarbu, a druga w rękach Narodowy Instytut Standardów i Technologii. Za pomocą nakazu lub innego zezwolenia prawnego agencje takie jak Federalne Biuro Śledcze (FBI) mogą odzyskać klucze i monitorować zaszyfrowane rozmowy podejrzanych.
Ta kluczowa koncepcja depozytu wywołała sprzeciw ze strony prawicowych gospodarzy talk-show, grup wolności obywatelskich, liderów biznesu i zwolenników prywatności elektronicznej. Wielu krytyków twierdziło, że włączenie tylnego wejścia stanowi zagrożenie zarówno dla prywatności, jak i bezpieczeństwa, podczas gdy inni oskarżali rząd o próbę stłumienia prywatnych technologii szyfrowania poprzez zakup dziesiątek tysięcy urządzeń obsługujących Clipper, przy jednoczesnym utrzymaniu zakazu eksportu zaawansowanego oprogramowania szyfrującego . Urzędnicy rządowi sprzeciwili się, że bez takiego programu terroryści i zorganizowane kręgi przestępcze udaremniłyby legalne podsłuchy za pomocą nieprzenikliwego szyfrowania.
Do 1996 r. rząd USA zrezygnował z propozycji Clipper Chip. Podczas trzyletniego okresu debaty i kontrowersji wokół programu chip był obecny tylko w jednym modelu telefonów produkowanych przez AT&T. Skuteczność i bezpieczeństwo proponowanego urządzenia szyfrującego zostały zakwestionowane, gdy badacz AT&T wykazał, że wyrafinowany przestępca może wykorzystać luki w systemie i uniemożliwić organom ścigania przechwytywanie komunikacji. Chociaż sam Clipper Chip został porzucony, debata na temat związku między szyfrowaniem a organami ścigania trwa nadal.