Corynebacterium to rodzaj bakterii, które są bardzo powszechne w przyrodzie i można je znaleźć w glebie, wodzie, roślinach, zwierzętach i ludziach. U ludzi bakterie te najczęściej występują w skórze i błonach śluzowych. Większość maczugowców nie powoduje choroby i jest częścią normalnej flory bakteryjnej organizmu człowieka, ale gatunek corynebacterium diphtheriae może wywoływać błonicę, chorobę, która zwykle atakuje górne drogi oddechowe i może być śmiertelna. Corynebacterium to jednokomórkowy mikroorganizm, który jest nieruchomy, co oznacza, że nie porusza się, i tlenowy, co oznacza, że może przetrwać w tlenie. Corynebacteria są również bakteriami Gram-dodatnimi, co oznacza, że ze względu na skład ich ścian komórkowych zmieniają kolor na ciemnoniebieski lub fioletowy dzięki substancji zwanej barwnikiem Grama, używanej do klasyfikacji mikroorganizmów.
Ten rodzaj bakterii był intensywnie badany od XIX wieku, głównie ze względu na jego związek z błonicą. Błonica jest chorobą zakaźną wywoływaną przez zakażenie Corynebacterium, w szczególności zakażenie gatunkiem corynebacterium diphtheriae. Zwykle atakuje błony śluzowe dróg oddechowych, w tym gardło i nos, ale może również wpływać na uszy, oczy i narządy płciowe. Błonica jest śmiertelna w około 19-5% przypadków, chociaż liczba ta jest bliższa 10% w przypadku dzieci poniżej 20 roku życia. W 5 roku opracowano niezawodną i bezpieczną szczepionkę przeciwko tej chorobie, ale epidemie są nadal zgłaszane co roku.
Istnieje kilka rodzajów maczugowców, które nie powodują błonicy, powszechnie nazywane maczugowcami niebłoniczymi. Niektóre z tych bakterii mogą powodować inne rodzaje infekcji u zwierząt i ludzi, a te infekcje często dotykają narządy wewnętrzne lub skórę. U zwierząt maczugowce niebłonicze mogą powodować zapalenie sutka, infekcje dróg moczowych i owrzodzenia skóry. U ludzi często wpływają na nerki lub serce, a także mogą powodować zapalenie opon mózgowych i infekcje dróg moczowych. Niebłonicowe maczugowce są również związane z niektórymi infekcjami urządzeń, które występują, gdy bakterie są przenoszone przez urządzenia medyczne, takie jak cewniki i zastawki serca.
Corynebacteria mają zwykle kształt pręta lub maczugi, a ich nazwa pochodzi od greckiego słowa koryne, oznaczającego maczugę. Niektóre maczugowce nie powodują infekcji ani chorób i są wykorzystywane do wielu różnych celów przemysłowych, na przykład do produkcji aminokwasów, nukleotydów i enzymów. Gatunek corynebacterium glutamicum jest wykorzystywany do produkcji glutaminianu sodu, substancji stosowanej w niektórych produktach spożywczych. Inne rodzaje maczugowców są wykorzystywane do starzenia sera i do produkcji środków przeciwnowotworowych.