Corynebacterium diphtheriae to gatunek bakterii odpowiedzialny za infekcje błonicy. Jest to szeroko rozpowszechniony patogen, który najprawdopodobniej zaraża dzieci i osoby z osłabionym układem odpornościowym, które żyją w niehigienicznych i przeludnionych regionach. Zakażenia Corynebacterium diphtheriae są rzadkie w krajach rozwiniętych ze względu na dostępność szczepionek przeciwko tej bakterii. Błonicę można zwykle leczyć, a epidemiom można zapobiegać dzięki opiece medycznej w nagłych wypadkach.
Bakteria Corynebacterium diphtheriae zwykle wnika do organizmu przez drogi oddechowe, gdy osoba wdycha mikroskopijne szczepy z kichania lub kaszlu osoby zakażonej. Może również przenikać przez otwarte zmiany skórne lub przedostawać się do organizmu poprzez skażoną żywność lub napój. Bakterie osadzają się w tkankach ciała i uwalniają toksyny wywołujące stan zapalny. Corynebacterium diphtheriae rozwija się dzięki zawartości żelaza w organizmie, szybko wyczerpując jego poziom, aby replikować i wytwarzać coraz więcej toksyn.
Osoba zarażona Corynebacterium diphtheriae prawdopodobnie wystąpią objawy w ciągu około tygodnia od ekspozycji. Najpierw pojawiają się bóle gardła, trudności w połykaniu i kaszel. Gdy podrażnienie dróg oddechowych i gardła nasila się, osoba może stać się bardzo chrypka i doświadczać silnej duszności. Skóra może przybrać niebieskawy odcień z powodu niedoboru tlenu we krwi, a przebarwienia skórne są częste. Bez leczenia zapalenie serca i komórek nerwowych może prowadzić do zatrzymania akcji serca lub częściowego paraliżu.
Gdy lekarz podejrzewa, że pacjent cierpi na błonicę, może pobrać posiew z gardła do analizy laboratoryjnej. Po zbadaniu Corynebacterium diphtheriae można zwykle odróżnić od innych bakterii na podstawie ich wyglądu fizycznego. Patolog może również określić poziom toksyczności próbki, przeprowadzając dalsze badania.
Po postawieniu diagnozy pacjent jest zwykle umieszczany w sterylnej, poddanej kwarantannie sali szpitalnej. Lekarze informują administratorów szpitali i rządowe ośrodki kontroli chorób o przypadku, aby ostrzec o możliwości epidemii. Leczenie zazwyczaj obejmuje dożylne antytoksyny w celu przeciwdziałania działaniu aktywnych bakterii Corynebacterium diphtheriae. Pacjent, który ma poważne powikłania oddechowe, może wymagać tlenoterapii, rurki oddechowej lub nagłej operacji dróg oddechowych, aby zapobiec niewydolności płuc.
Po natychmiastowym leczeniu stosuje się doustne antybiotyki, takie jak penicylina, w celu całkowitego usunięcia Corynebacterium diphtheriae z organizmu. Całkowite wyleczenie objawów może potrwać kilka miesięcy, a pacjenci muszą planować okresowe wizyty w gabinecie lekarskim, aby monitorować swój stan zdrowia. Członkowie rodziny, współpracownicy lub przyjaciele, którzy mają kontakt z osobą zakaźną, są zachęcani do otrzymywania badań lekarskich i szczepień przypominających, jak również w celu zmniejszenia ryzyka epidemii.