Crowdsourcing to termin określający zjawisko, które istniało w takiej czy innej formie od najwcześniejszych dni Internetu i wcześniej — ale dopiero niedawno zaczęło w pełni wykorzystywać swój potencjał. Crowdsourcing odnosi się do wykorzystywania wielu amatorów do osiągnięcia wyznaczonych celów dla firmy lub organizacji.
Chociaż ci amatorzy mogą otrzymać niewielką kwotę, w wielu przypadkach crowdsourcing opiera się głównie na wolontariuszach. Zwykle są to fani lub wielbiciele produktu lub usługi, lub ludzie, którzy po prostu lubią rozwiązywać problemy, które im postawiono. W ciągu ostatnich kilku lat duże firmy zdały sobie sprawę, że mogą czerpać ogromne korzyści z wykorzystania tych ogromnych zasobów talentów i wyobraźni, zamiast ograniczać się do małych grup profesjonalistów.
Jednym ze sposobów, w jaki może działać crowdsourcing, jest po prostu dotarcie do istniejącej społeczności fanów lub entuzjastów, aby znaleźć nowe pomysły bez żadnych kosztów. Na przykład wiele firm RPG od wielu lat korzysta z modelu crowdsourcingu, znajdując nowe pomysły na gry i dodatki, odwołując się do swoich społeczności fanów. Zamiast zatrudniać pełnoetatowy zespół składający się z niewielkiej liczby pomysłodawców, firmy te mogą zamiast tego wybierać tysiące pomysłów od oddanych fanów, zapewniając znacznie bogatszą różnorodność bez bezpośrednich kosztów.
Innym modelem crowdsourcingu jest wykorzystywanie małych nagród jako zachęty do pomysłów z dużej puli pomysłów. Na przykład dział badawczo-rozwojowy firmy może opublikować problem techniczny, który ma na stronie internetowej. Mogą wtedy zaoferować przyzwoitą nagrodę pieniężną za najlepsze rozwiązanie tego problemu. Wieść o konkursie rozejdzie się następnie w szeregach osób zakwalifikowanych do znalezienia rozwiązania — w niektórych przypadkach firmy mają pod ręką katalogi naukowców. Zwycięzca otrzyma wówczas wynagrodzenie za swoją pracę, a firma rozwiąże ich problem znacznie szybciej i taniej, niż gdyby opłacała własny zespół badawczo-rozwojowy.
Jeszcze inny rodzaj crowdsourcingu przyciąga treści i sortowanie od swoich użytkowników. Pozwala to firmie na zbudowanie całej linii produktów zasadniczo bez prac produkcyjnych na ich końcu. Wiele internetowych firm produkujących koszulki stosuje ten model crowdsourcingu, a członkowie przesyłają projekty koszulek, które następnie oceniają inni użytkownicy. Członek, który przesłał projekt, otrzymuje część zysków, a firma zachowuje resztę. W ten sposób nie ponoszą początkowych nakładów ze strony płacących projektantów, a treść jest szybko sortowana i klasyfikowana przez innych użytkowników. Zostało to zrobione z wieloma rzeczami całkiem dochodowymi w Internecie, w tym książkami, muzyką i fotografiami.
Termin crowdsourcing został po raz pierwszy ukuty w 2006 roku i wydaje się oczywiste, że wykorzystanie jego potencjału dopiero się rozpoczęło. Na świecie istnieje ogromna, kreatywna i techniczna populacja, z których wielu ma ciekawe pomysły lub umiejętności, a crowdsourcing pozwala firmom czerpać zyski z ich pracy — często dając im w zamian zdrowe życie — za ułamek ceny bardziej tradycyjnego Model biznesowy.