Kaskadowy arkusz stylów (CSS) to sposób na zaprojektowanie strony internetowej lub grupy stron internetowych, tak aby miały spójny wygląd i działanie, a ich wygląd i działanie można było łatwo zmienić. Używając CSS do projektowania strony internetowej, programista zyskuje większą kontrolę nad tym, jak wygląda strona.
Programista WWW może wykorzystać plik CSS do kontrolowania wyglądu witryny na trzy główne sposoby. Pierwszy sposób nazywa się inline, odnosząc się do faktu, że kod jest umieszczony bezpośrednio w linii kodu strony. Na przykład twórca stron internetowych może chcieć, aby określone zdanie pojawiło się pogrubioną, czerwoną czcionką, aby się wyróżniało. Mogła użyć CSS, aby ustawić styl tego zdania na pogrubiony i czerwony za pomocą kodu wbudowanego. Zaletą tej metody jest to, że umożliwia szybką i łatwą zmianę określonej części strony internetowej.
Innym sposobem, w jaki programista WWW może używać CSS, jest tworzenie reguł dla pojedynczej strony internetowej. W takim przypadku programista użyje tak zwanego osadzonego CSS. Deweloper może na przykład pogrubić każdy nowy akapit i każdy nagłówek. Osadzone instrukcje są zwykle umieszczane na górze kodu strony internetowej.
Dzięki temu programista może raz zmienić osadzony kod i mieć efekty na całej stronie. Gdyby zdecydował się umieścić wszystkie nagłówki kursywą, a nie pogrubionym tekstem, mógłby po prostu zmienić kodowanie stylu, a wszystkie nagłówki na tej stronie uległyby zmianie. Ma to przewagę nad metodą inline, ponieważ obejmuje całą stronę internetową, a zmiany można wprowadzać na całej stronie jednocześnie.
Ostatnim powszechnym typem CSS jest tak zwany zewnętrzny CSS. Programista WWW napisze kod, który będzie miał zastosowanie do całej grupy stron internetowych, całej witryny internetowej, a nawet wielu witryn internetowych. Reguły te mogą obejmować takie rzeczy, jak kolor tła, kolor tekstu, odstępy między wyrazami i inne elementy układu strony, podobnie jak poprzednie dwa przykłady CSS.
Różnica polega na tym, że te instrukcje nie dotyczą pojedynczej sekcji strony lub tylko jednej strony internetowej, ale całej witryny. Zaletą jest to, że wygląd i styl całej witryny można zmienić za jednym razem, wprowadzając zmiany w zewnętrznym arkuszu stylów. Jeśli projektantka chce wypróbować nowy kolor tła lub nową czcionkę dla całej witryny, może to zrobić zmieniając kilka linijek w kodzie zewnętrznym, zamiast przechodzić do każdej strony z osobna i tam wprowadzać zmiany.
Wadą zarówno osadzonego, jak i zewnętrznego CSS jest to, że tworzenie dużego arkusza stylów, który pokryje dużą część układu, zajmuje więcej czasu, niż wprowadzanie mniejszych zmian w poszczególnych wierszach. Projektant stron internetowych musi zdecydować, czy na dłuższą metę bardziej efektywne jest tworzenie indywidualnych instrukcji wbudowanych, czy też osadzony lub zewnętrzny CSS, który zajmie się wieloma funkcjami projektowymi w tym samym czasie.