Pleśń należy do królestwa grzybów, które składa się z ponad miliona gatunków. Organizmy te są saprofityczne, co oznacza, że ich rozwój zależy od rozkładu materii organicznej. Czarna pleśń, powszechnie znana jako pleśń, to czarnozielona pleśń należąca do rodziny Stachybotrys, a konkretnie do grzyba S. chartarum. Inne słowa i wyrażenia, które stały się synonimami czarnej pleśni, to toksyczna pleśń i syndrom chorego budynku.
Aby w domach mieszkalnych lub budynkach komercyjnych pojawiła się czarna pleśń, muszą być spełnione określone warunki. Przede wszystkim musi być wystarczająca ilość wilgoci. W rzeczywistości czarna pleśń najczęściej pojawia się w budynkach, w których doszło do zalania wodą, nieszczelnej instalacji wodociągowej, a nawet nadmiernej kondensacji. Po drugie, ponieważ pleśń potrzebuje materii organicznej do odżywienia, każdy obecny materiał zawierający węgiel może stanowić powierzchnię, na której może rozwijać się pleśń. Materiały stosowane w pomieszczeniach, które mogą wspierać pleśń, obejmują skórę, tapety, wykładziny, drewno, izolację i płyty gipsowo-kartonowe.
Ten materiał jest również samoreplikujący. To, co jest faktycznie widoczne jako spleśniały film na powierzchni, to grzybnia, czyli główny korpus grzyba. Powstaje, gdy nitkowate komórki grzyba zwane strzępkami wytwarzają enzymy rozkładające sąsiadujący materiał organiczny, podstawowe źródło pożywienia organizmu. Ostatecznie te strzępki tworzą zarodniki, które są uwalniane w celu kiełkowania i dalszego rozprzestrzeniania się pleśni. Te zarodniki są niezwykle odporne i mogą leżeć w uśpieniu przez lata, zanim wykiełkują.
Przerost czarnej pleśni może dość szybko wpływać na jakość powietrza w pomieszczeniu. Po pierwsze, substancja ta wytwarza lotne związki organiczne (LZO), które są odpowiedzialne za wytwarzanie stęchłego zapachu powszechnie kojarzonego z obszarami zagrzybionymi. Może również powodować infekcję oportunistyczną u tych, którzy mają już osłabiony układ odpornościowy, co zwykle nie występuje u zdrowej osoby. Osoby, które mogą zostać zakażone, obejmują pacjentów z HIV/AIDS, biorców przeszczepów narządów lub osoby przechodzące chemioterapię. Czarna pleśń jest również powiązana z wywoływaniem lub podnoszeniem alergii, astmy i zapalenia zatok.
Objawy toksyczności pleśni różnią się między poszczególnymi osobami. Jednak często zgłaszane są objawy supresji ośrodkowego układu nerwowego, takie jak bóle głowy, trudności z koncentracją i zawroty głowy. Ponadto powszechne są również reakcje wywołane alergią, w tym kichanie, łzawienie oczu, kaszel i podrażnienie gardła.
Usuwanie pleśni może być długim i intensywnym fizycznie przedsięwzięciem, ale nie jest niemożliwe do zrealizowania. Jednak ważne jest, aby każdy, kto jest narażony na wysokie ryzyko negatywnych konsekwencji zdrowotnych związanych z narażeniem na pleśń, został ewakuowany z terenu zakładu przed rozpoczęciem procesu oczyszczania. Ponadto każdy, kto zajmuje się usuwaniem pleśni, powinien nosić odzież ochronną i związany z nią sprzęt do oczu i dróg oddechowych. Wszystkie spleśniałe materiały należy usunąć z pomieszczeń i zabezpieczyć do czasu, gdy będzie można je właściwie zutylizować. Po poprawieniu obszarów problematycznych konieczne jest rozwiązanie problemów związanych z wilgocią w środowisku, aby zapobiec przyszłym skażeniom.