Wszystkie języki świata używają czasowników do wyrażenia działania lub stanu istnienia. Ten ostatni to niewielki zestaw słów, w tym wywodzące się z czasownika „być”, takie jak: jest, było i było. Jednym ze sposobów kategoryzacji ogromnej różnorodności słów oznaczających fizyczne lub umysłowe działanie jest przechodnie lub nieprzechodnie. Czasownik przechodni, po prostu, wymaga dopełnienia bliższego — rzeczownika, do którego odnosi się czynność.
Z kilkoma wyjątkami, takimi jak wykrzykniki jednego słowa, większość gramatycznie ważnych zdań w danym języku zawiera podmiot bezpośredni i czasownik orzecznik. Całe zdanie „Ona jest szczęśliwa” wykorzystuje czasownik łączący, aby powiązać zaimek podmiotowy z jego opisowym przymiotnikiem. Nie ma innych rzeczowników, więc czasownik „jest” musi być czasownikiem nieprzechodnim. To samo dotyczy czasownika w „Umarła wczoraj”.
Słowo przechodnie pochodzi od łacińskich słów oznaczających „przejście”. Czasownik przechodni jest pomostem związku przyczynowego. Zdanie z takim czasownikiem jest niekompletne, chyba że zawiera głównego agenta oraz drugorzędnego odbiorcę czynności reprezentowanej przez czasownik. Ten ostatni jest określany jako dopełnienie bliższe czasownika.
W przykładzie „Ona dzielnie stawiła czoła śmierci” czasownik jest przechodni. „Śmierć” jest obiektem bezpośrednim, rzeczownikiem odbiorczym jej działania. Pominięcie tego słowa skutkuje zdaniem, które nie ma sensu. Czasowniki, które mogą akceptować tylko dopełnienie bliższe, nazywane są monoprzechodnimi.
Wszystkie języki, z wyjątkiem angielskiego w szczególności, zmieniają się i ewoluują kulturowo. Szczególnie czasowniki stale nabierają nowych znaczeń. Chociaż wiele czasowników jest albo przechodnich, albo nie, jest tak samo wiele, których przechodnia może być albo, w zależności od ich specyficznego znaczenia lub użycia. Przykład w powyższym akapicie może być użyty jako czasownik nieprzechodni, na przykład w „Ona patrzyła do przodu, każdego mijającego nowego dnia”. Takie czasowniki nazywane są ambitransitive.
Oprócz dopełnienia bliższego, czasownik przechodni może również akceptować dopełnienie pośrednie — rzeczownik, który jest odbiorcą dopełnienia bliższego. Prawie we wszystkich przypadkach odnosi się do kogo lub dla kogo akcja jest skierowana. W gramatyce angielskiej dopełnienie pośrednie zawsze poprzedza dopełnienie bliższe w kolejności wyrazów. Struktura zdania „Ona dała mi radość” to: podmiot bezpośredni — czasownik przechodni — dopełnienie pośrednie — dopełnienie bliższe. Inne przykłady tak zwanych czasowników dwuprzechodnich obejmują słowa get, read, send i show.