Czujnik ruchu na podczerwień wykorzystuje wykrywanie podczerwieni do wykrywania ruchu w danym obszarze. Ten typ detektora jest często używany jako część większego systemu bezpieczeństwa, zwykle włączając wykrywanie jako sposób wyzwalania alarmów, które wskazują potencjalny problem dla służb bezpieczeństwa lub ratowniczych. Zastosowanie technologii podczerwieni zwykle pozwala takiemu detektorowi wychwytywać tylko ciepło, a zatem łatwiej ignorować martwy ruch. Czujnik ruchu na podczerwień można również ustawić tak, aby wychwytywał tylko określone poziomy ciepła, dzięki czemu można ignorować małe zwierzęta.
Światło podczerwone to spektrum niewidzialnego — przynajmniej dla ludzi — światła emitowanego przez obiekty wytwarzające ciepło. Różne poziomy wytwarzania ciepła mogą powodować różne poziomy emisji podczerwieni, a inne rodzaje technologii często wykorzystują wiązki podczerwieni do bezprzewodowego przesyłania informacji. Na przykład piloty telewizyjne często wykorzystywały światło podczerwone do przesyłania sygnału między pilotem a odbiornikiem telewizyjnym. Ciepło ciała żywego stworzenia wytwarza światło podczerwone, a czujnik ruchu na podczerwień jest w stanie wychwycić tę uwolnioną energię, aby śledzić ruch.
Typowe detektory ruchu często mają wadę wychwytywania wszelkiego rodzaju ruchu. Oznacza to, że ktoś, kto ma czujnik ruchu na zewnątrz swojego domu, będzie miał samochody, które jeżdżą, uruchamiając czujnik ruchu, a także gałęzie drzew kołyszące się na wietrze. Jednak detektor ruchu na podczerwień śledzi tylko ruch, który również emituje energię podczerwoną, a zatem jest w stanie zignorować martwe i chłodne materiały organiczne.
Dzięki temu system bezpieczeństwa wykorzystujący czujnik ruchu na podczerwień może wyzwalać i aktywować światło, alarm lub inny system bezpieczeństwa tylko w przypadku ruchu żywego stworzenia. Na przykład ktoś mieszkający w lesie może chcieć, aby czujnik ruchu aktywował jasne światło, aby trzymać dzikie zwierzęta, takie jak szopy pracze, z dala od domu. Zastosowanie detektora ruchu na podczerwień w tego typu systemie pozwoliłoby na aktywację światła w celu odstraszenia zwierząt, ale nie włączałoby się, gdy silny wiatr owiewa gałęzie drzew.
Czujkę ruchu na podczerwień można często zaprojektować tak, aby aktywowała się tylko po wykryciu określonego poziomu energii cieplnej. Taki detektor można ustawić tak, aby aktywował się tylko wtedy, gdy poziom ciepła od żywego stworzenia przekracza określony limit wagi, jest w ruchu. W przypadku wewnętrznego czujnika ruchu może to pozwolić komuś ustawić czujnik podczerwieni, aby aktywował alarm tylko wtedy, gdy osoba przechodzi przez pomieszczenie, ale zignoruje mniejsze zwierzęta, takie jak kot lub pies.