Czyn bezprawny to naruszenie praw, zasad i obowiązków społeczeństwa. W każdym cywilizowanym społeczeństwie istnieje kodeks postępowania, który reguluje, jak ludzie muszą się zachowywać. Jeżeli dana osoba naruszy ten kodeks postępowania, działanie naruszające jest uważane za czyn bezprawny.
Istnieje wiele różnych kodów i systemów regulujących zachowanie. Niektóre kraje, takie jak Stany Zjednoczone i Wielka Brytania, działają w systemie prawa zwyczajowego. Inne kraje, takie jak Francja, działają w systemie prawa cywilnego.
W systemie prawa zwyczajowego istnieje kilka źródeł prawa. Ustawodawca lub władza wykonawcza może uchwalać formalne ustawy statutowe, które są prawami spisanymi opublikowanymi w księgach kodeksowych. Sędziowie mogą również tworzyć prawo w formie orzecznictwa, co oznacza, że gdy sędzia wyda przepis, zasada ta ma zastosowanie również w innych przypadkach.
W systemie prawa cywilnego całe prawo jest spisane, skodyfikowane, więc prawo zwyczajowe lub zasady ustanowione przez sędziów nie są prawnie egzekwowalne. Francja jest systemem prawa cywilnego, a nawet Luizjana w Stanach Zjednoczonych wprowadziła wiele zasad prawa cywilnego do swoich sądów stanowych. W systemie prawa cywilnego egzekwowane jest tylko to pisemne prawo formalne.
Bez względu na to, skąd pochodzi prawo, prawo nakłada na każdą osobę obowiązki prawne. Naruszenie tych obowiązków prawnych zwykle wiąże się z pewną formą kary. Sankcje mogą być karami cywilnymi lub karnymi.
Czyn bezprawny, stanowiący naruszenie prawa karnego, naraża osobę na sankcje karne. Na przykład w każdym kraju prawo karne stanowi, że nikt nie powinien nikogo zabijać. Naruszenie tego prawa karnego może narazić mordercę na kary, w tym na karę pozbawienia wolności lub śmierć.
Gdy dana osoba popełni bezprawny czyn przestępczy, tylko urzędnik państwowy może wnieść oskarżenie związane z przestępstwem. W większości jurysdykcji sankcje karne można nałożyć tylko po sprawiedliwym procesie. W Stanach Zjednoczonych konstytucyjna klauzula sprawiedliwego procesu gwarantuje osobie proces, w którym prokurator musi udowodnić jej winę ponad wszelką wątpliwość, zanim zostaną nałożone sankcje karne za bezprawny czyn.
Z definicji wszelkie czyny bezprawne wymagają działania fizycznego. Osoba nie może zostać ukarana za myślenie o zrobieniu czegoś nielegalnego lub pragnienie zrobienia czegoś nielegalnego. Jednak gdy tylko osoba podejmie kroki w celu popełnienia czynu niezgodnego z prawem, nawet jeśli są to działania wstępne, osoba ta może podlegać sankcjom karnym. Na przykład przepisy dotyczące usiłowania zabójstwa i spiskowe zabraniają planowania lub usiłowania popełnienia bezprawnego działania, czyniąc samo planowanie bezprawnym działaniem przestępczym podlegającym sankcjom karnym.