Rachunek kosztów działań to system rachunkowości zarządczej, który alokuje koszty produkcji na podstawie działań produkcyjnych. Ten system alokacji kosztów opiera się na czynnikach kosztów działalności podczas alokacji kosztów produkcji. Istnieją trzy podstawowe grupy czynników kosztotwórczych: czynniki związane z ilością, czasem i opłatami. Księgowi zarządcy przeglądają wszystkie czynności produkcyjne i wybierają czynnik kosztowy czynności, który najlepiej pasuje do procesu produkcyjnego. Proces pomiaru i przeglądu dla każdego nośnika kosztów zapewnia firmie właściwą alokację kosztów produkcji w najlepszy możliwy sposób.
Rachunkowość zarządcza wykorzystuje czynnik kosztowy działań do alokacji kosztów ogólnych do wyprodukowanych towarów lub usług. Koszty ogólne obejmują materiały pośrednie, amortyzację sprzętu, pensje nieprodukcyjne i podobne koszty. W większości przypadków system księgowania kosztów umieszcza łączny koszt każdej z tych pozycji w jednej dużej puli. Pod koniec procesu produkcyjnego księgowi menedżerowie wykorzystują czynnik kosztowy do alokacji kosztów ogólnych na jednostkę. Ten proces jest często dość techniczny i wymaga pewnych szczegółów, aby poprawnie zakończyć.
Czynniki kosztowe oparte na ilościach opierają się na jednostkach wykonanej pracy. Czynnik kosztowy związany z wielkością działalności doświadcza rosnących kosztów, gdy firma zwiększa wydajność produkcji. Przykładem czynnika kosztotwórczego opartego na ilości jest wykorzystanie materiałów bezpośrednich do produkcji jednego rodzaju produktu. Dla każdej jednostki materiału bezpośredniego używanego w procesie produkcyjnym czynnik kosztowy czynności wymaga co najmniej jednej jednostki alokacji kosztów ogólnych. Inne sterowniki oparte na głośności działają w podobny sposób.
Czynniki kosztowe oparte na czasie wykorzystują czas potrzebny na wykonanie czynności do alokacji kosztów ogólnych produkcji. Ten rodzaj sterownika kosztów może wykorzystywać różne rodzaje godzin pracy do alokacji kosztów ogólnych. Po pierwsze, czas potrzebny do skonfigurowania serii produkcyjnej lub przezbrojenia maszyn może być jednym z czynników kosztotwórczych opartych na czasie. Po drugie, powszechnym typem kierowcy może być również liczba godzin pracy bezpośredniej wykorzystanej do wyprodukowania jednej jednostki. Każda z nich wykorzystuje ilość godzin spędzonych w określonej czynności jako podstawę alokacji kosztów dla kosztów ogólnych.
Metody alokacji oparte na opłatach są nieco mniej popularne niż dwie poprzednie. W tym przypadku koszt całej czynności ogólnych idzie bezpośrednio w stosunku do obiektu kosztowego. Na przykład amortyzacja sprzętu trafia do produktu końcowego w działalności produkcyjnej. W niektórych przypadkach produkt końcowy może nie być dobrem gotowym, ale po prostu towarem pośrednim, który przechodzi do następnej czynności. Tak czy inaczej, czynnik kosztowy działań opartych na opłatach stosuje wszystkie koszty jednocześnie.