Czytelnik wersji beta to ktoś, kto zgadza się przejrzeć fikcję pod kątem błędów ortograficznych, gramatycznych, charakteryzacji i ciągłości. W przeciwieństwie do prawdziwego redaktora, czytelnik wersji beta jest zazwyczaj bezpłatny i widzi pracę w bardzo trudnym stanie. Wielu autorów lubi używać wersji beta, aby poprawić jakość swojej pracy, zanim przekażą ją do profesjonalnej edycji i krytyki, a bety są zwykle hojnie dziękowane w podziękowaniach, w uznaniu czasu i energii, które zainwestowali w pracę.
Termin został zapożyczony z branży oprogramowania, która używa „beta” do opisania niedoskonałego wydania. Ta wersja jest używana przez beta testerów, którzy próbują zidentyfikować problemy z oprogramowaniem, zanim zostanie ono użyte przez ogół społeczeństwa. Ci beta-testerzy często próbują celowo złamać oprogramowanie, szukając słabych punktów, które mogą stwarzać problemy, a dobry czytnik beta lub beta robi to samo.
Obowiązki beta są niezliczone. Oprócz pełnienia funkcji ogólnego korektora szukającego błędów typograficznych, wersja beta szuka również wad w charakterystyce i fabule. Wersja beta może kwestionować, dlaczego postać robi lub nie robi czegoś lub jak ktoś trafia do Francji bez wyraźnego wyjaśnienia w połowie trzeciego rozdziału. Autorzy czasami przeoczają te wady, ponieważ są one uwikłane w większą całość, więc czytnik wersji beta jest szczególnie cenny.
Wiele stron internetowych udostępnia katalogi wersji beta, które zwykle określają, nad jakim rodzajem fikcji lubią pracować. Niektórzy na przykład mogą specjalizować się w fan fiction, podczas gdy inni lubią pracować nad powieściami fikcyjnymi przeznaczonymi do profesjonalnej publikacji. W niektórych przypadkach beta zgadza się na edycję w zamian za czytanie w wersji beta swojej własnej pracy, w handlu quid pro quo. Najlepsza wersja beta jest nieznana autorowi i dlatego jest w stanie zapewnić użyteczną i uczciwą krytykę pracy.
Każdy autor, który wyobraża sobie, że nie potrzebuje wersji beta, jest w błędzie. Czytelnicy w wersji beta poprawią tylko jakość pracy pisemnej, chociaż czasami mogą oferować bardzo ostrą krytykę. Wielu autorów lubi korzystać z wielu wersji beta, aby uzyskać szersze opinie, dzięki czemu ich praca jest jeszcze lepsza. W rzadkich przypadkach czytnik wersji beta może być zbyt surowy lub nawet złośliwy, ale te wersje beta są bardzo niezwykłe. Większość z nich to wspierający krytycy, którzy oferują znaczący i przemyślany komentarz na temat pracy.