Karty SD to małe urządzenia pamięci masowej, które służą do zasilania lub zwiększania pojemności pamięci innego urządzenia. Czytnik kart SD to urządzenie, które umożliwia dostęp do plików na karcie pamięci SD. Ten typ czytnika może być akcesorium zewnętrznym lub może być wbudowany w większe urządzenie.
Karty SD można używać z różnymi urządzeniami, takimi jak telefony komórkowe, komputery i aparaty cyfrowe. Jeśli dana osoba ma czytnik kart SD, może uzyskać dostęp do zapisanych plików bez oryginalnego urządzenia, na którym je utworzono. Czytnik kart może zatem pełnić rolę nośnika, gdy osoba chce kopiować lub przesyłać pliki z jednego urządzenia na drugie.
Zewnętrzny czytnik kart SD jest na ogół urządzeniem podstawowym. Większość z nich jest lekka i kompaktowa. Aby z niego skorzystać, osoba po prostu wkłada kartę SD do przewidzianego gniazda; niektóre modele wymagają włożenia karty SD do góry nogami. Urządzenie można następnie podłączyć do innego urządzenia, takiego jak laptop, gdzie można uzyskać dostęp do plików.
Najpopularniejszym sposobem podłączenia czytnika kart SD do komputera lub innego urządzenia jest użycie wtyczki USB. Można również użyć portów drukarki FireWire lub równoległych. Przewód używany do łączenia urządzenia z innym może, ale nie musi być odłączany.
Każdy czytnik kart SD nie przyniesie takich samych wyników. Szybkość to jedna z cech, która może się między nimi różnić. Szybkość w tym sensie odnosi się do czasu potrzebnego na uzyskanie dostępu do informacji z karty pamięci przez inne urządzenie. Niektórzy nie odczytują danych z kart pamięci tak szybko, jak inni. Kolejną istotną różnicą jest to, że niektórzy czytelnicy mogą w ogóle nie czytać niektórych kart.
Karty SD mają nie tylko różne pojemności, ale także różne rozmiary i kształty. Osoby, które mają kilka różnych rozmiarów kart SD, mogą chcieć rozważyć zastosowanie wielu czytników kart SD. Urządzenia te mają na ogół kilka gniazd, co pozwala na użycie jednego urządzenia do odczytu kilku typów kart SD.
Czytnik kart SD nie zawsze jest urządzeniem zewnętrznym. Wiele urządzeń, w tym niektóre komputery i drukarki, ma wbudowane czytniki. Działają one na tej samej zasadzie, co urządzenia zewnętrzne. Jedną wadą jest jednak to, że wbudowany czytnik SD może nie być w stanie odczytać kart pamięci o różnych rozmiarach.