Dąb wodny to drzewo liściaste o stosunkowo krótkiej żywotności. Należy do rodziny dębów czerwonych; botaniczna nazwa tego drzewa to Quercus nigra. Pochodzący z USA dąb wodny może rosnąć na każdym typie gleby i ma małe liście w porównaniu z wieloma innymi gatunkami dębów. Jest podatny na złamania kończyn i przedwczesną śmierć, co oznacza, że nie zawsze jest popularnym okazem wśród ogrodników domowych. Gatunek ten produkuje nasiona co dwa lata.
Dorastając do wysokości około 80 stóp (24 metry), dąb wodny rozwija wyraźne grzbiety na korze w miarę dojrzewania. Gatunek ten zrzuca liście każdej jesieni, chociaż kilka liści może przyczepiać się do gałęzi do połowy zimy, co powoduje, że czasami jest określany jako późny liściasty. Nowe liście rozwijają się od wczesnej do połowy wiosny. W miarę dojrzewania liści gatunek ten wytwarza masę bardzo małych, niepozornych kwiatów, po których następuje obfitość żołędzi.
Żołędzie dębu wodnego są małe i mają wygląd zgnieciony. Jak wszystkie inne gatunki dębów, nasionami są żołędzie. Żołędzie tego gatunku pozostają na drzewie przez dwa lata, a drzewo wydaje nasiona tylko co drugi rok. Po dwóch latach dojrzewania żołędzie są zjadane przez wiele ptaków bezpośrednio z drzewa. Opadające nasiona są konsumowane przez dużą liczbę żerujących zwierząt i owadów.
Po ułożeniu na ziemi i wystawieniu na surowe warunki zimowe zdrowe żołędzie zaczną kiełkować. Dąb wodny często zapyla krzyżowo z innymi gatunkami dębu czerwonego, tworząc w ten sposób dęby hybrydowe. Te skrzyżowane drzewa są hybrydami pierwszej generacji, które z kolei tworzą hybrydy drugiej generacji, które zwykle mają słabe wyniki, wykazując wiele negatywnych cech pierwotnych drzew rodzicielskich.
Tolerancyjny dla każdego rodzaju gleby, dąb wodny nie wytrzyma ciągłego zalegania wody lub długich okresów suszy. Podobnie jak wiele dębów, gatunek ten ma duży, złożony system korzeniowy, który umożliwia mu przetrwanie na glebach ubogich w składniki odżywcze. Daleko sięgające korzenie są w stanie wydobyć potrzebne składniki odżywcze z dużego obszaru.
Gatunek ten jest podatny na szereg zrakowaceń, galasów i zgnilizny korzeni, szczególnie jeśli drzewo już cierpi z powodu złego ogólnego stanu zdrowia. Zgnilizna korzeni częściej atakuje drzewa, które są narażone na długotrwałe zaleganie wody. Obecność rozległej zgnilizny korzeni może prowadzić do przedwczesnego obumierania drzewa, aw skrajnych przypadkach do opadania dębu. Ciężkie infekcje rakowe i żółciowe mogą prowadzić do złamania kończyny.
Przy stosunkowo krótkim okresie życia, wynoszącym około 70 lat, często zdarza się, że dąb wodny umiera po 40 latach. Oznacza to, że zanim drzewo osiągnie pełną wysokość, zbliża się do końca swojego życia. Dlatego rzadko poleca się ten gatunek do uprawy w ogrodach lub w pobliżu domów.