Jednym z najstarszych tematów w literaturze i dramacie jest dama w niebezpieczeństwie, w której młoda i przypuszczalnie niewinna kobieta zostaje uwięziona wbrew swojej woli przez złoczyńcę lub nie może uwolnić się od klątwy lub innej niewoli psychicznej. Jedyną osobą zdolną do uratowania damy jest postać altruistycznego bohatera, zazwyczaj rycerza w lśniącej zbroi w literaturze średniowiecznej. Korzenie archetypu sięgają jednak do greckich tragedii z udziałem młodych śmiertelników płci żeńskiej i ich wstrząsających spotkań z bogami i półbogami.
Chociaż „dama” w „damie w niebezpieczeństwie” może brzmieć z pochodzenia germańskiego, w rzeczywistości jest to zniekształcenie francuskiego słowa demoiselle, które sugeruje delikatną młodą kobietę. W kontekście literackim dama byłaby często interpretowana jako naiwna kobieta-dziecko z niewielkimi naturalnymi instynktami przetrwania lub doświadczeniem w świecie rzeczywistym, być może chroniona członkini rodziny królewskiej lub niepodróżująca wiejska dziewica. Jednak dziewczyna taka jak Roszpunka może użyć swoich podstępów, aby pomóc ewentualnemu wybawcy lub uśpić swojego oprawcę w fałszywym poczuciu bezpieczeństwa.
Jedną z zasadniczych części scenariusza jest heroiczna próba jej uratowania. W wielu opowieściach o damach w niebezpieczeństwie, kilku niedoszłych ratowników ponosi porażkę, ponieważ mają ukryte motywy podboju seksualnego lub w inny sposób brakuje im moralnego hartu ducha prawdziwego rycerza w lśniącej zbroi. Morał wielu z tych historii nie dotyczy wyłącznie procesu ratowania, ale altruistycznych powodów ratowania. Zło musi zostać pokonane, zanim dama zostanie uwolniona z jego uścisku, a tylko najbardziej bohaterski i najczystszego serca miałby moc, by odnieść sukces.
Koncepcja kobiety zależnej i bezradnej, polegającej na szczodrości dominującej lub bohaterskiej postaci męskiej, stała się ostatnio bardziej kontrowersyjna. Wiele kobiet uważa teraz dynamikę „dam w niebezpieczeństwie” między mężczyznami a kobietami za polaryzującą pozostałość po zdominowanym przez mężczyzn społeczeństwie. Dopóki mężczyźni będą postrzegać kobiety jako uległe istoty, stale potrzebujące ratunku i ochrony, osiągnięcie prawdziwej równości płci może być trudne. Utrwalanie klasycznego motywu może dobrze sprawdzać się w romansach i filmach, ale może nie działać tak dobrze w prawdziwym świecie.