Degradacja gruntów to szkody, które powodują, że są one mniej użyteczne ekonomicznie i mniej zróżnicowane biologicznie. Degradacja środowiska naturalnego jest problemem ogólnoświatowym, a niektóre przykłady są dość stare. Termin ten jest używany w szczególności w odniesieniu do szkód spowodowanych działalnością człowieka, a nie naturalnymi, a działalność człowieka może pośrednio przyczynić się do zmian środowiskowych, które mogą przyspieszyć tempo degradacji ziemi.
W degradacji gleby ziemia, która kiedyś była bogata w składniki odżywcze i była w stanie wspierać różne organizmy, zostaje zagrożona. Niektóre rodzaje degradacji obejmują zasolenie i zakwaszenie gleb, utratę wierzchniej warstwy gleby, zagęszczenie gleby i zanieczyszczenie gleby, które czyni ją niezdatną do użytku. Im bardziej zdegradowana staje się gleba, tym mniej jest w stanie utrzymać. Może to spowodować przyspieszenie degradacji, ponieważ rośliny i zwierzęta, które normalnie pomagałyby w odnowie gleby, nie są w stanie przetrwać.
Praktyki rolnicze są częstym winowajcą degradacji gruntów. Przepracowanie gleby może ją uszkodzić, czasem trwale. Współczesny przykład degradacji można zobaczyć w niesławnej misie pyłowej z lat 1930. XX wieku, kiedy doszło do utraty na dużą skalę wierzchniej warstwy gleby w wyniku połączenia intensywnych praktyk rolniczych i warunków suszy. Degradacja może być również wynikiem nadmiernego wykorzystania zasobów drewna, które destabilizuje ekosystem; gdy drzewa są wycinane, organizmy, które wspierają, nie są już w stanie przetrwać.
Zanieczyszczenia przemysłowe z działalności, takiej jak górnictwo i produkcja, mogą również przyczynić się do degradacji lub ją spowodować. W takim przypadku gleba zostaje uszkodzona przez uwolnienie chemikaliów do gleby i wody. Te chemikalia mogą zabijać rośliny i zwierzęta, zmniejszając różnorodność biologiczną. Mogą również prowadzić do zagęszczenia gleby i innych pogorszeń jakości gleby. Niska jakość gleby i wody można zaobserwować w miejscach wykorzystywanych historycznie do produkcji, co pokazuje, że pełne odtworzenie ziemi może zająć dziesięciolecia lub stulecia.
Proces przywracania gruntów, które uległy degradacji, jest znany jako remediacja. W ramach remediacji ludzie identyfikują przyczyny degradacji gleby i badają metody jej odwrócenia. Zazwyczaj rekultywacja wymaga czasu, ponieważ naukowcy chcą zachęcić ziemię i ekosystem do odbudowy i przywrócenia stabilności, zamiast wprowadzać szybką naprawę. W niektórych przypadkach grunty są zbyt mocno zdegradowane, aby rekultywacja była skuteczna, zmuszając populacje ludzkie, które polegały na gruntach, do relokacji w celu uzyskania dostępu do nowych zasobów. To z kolei może przyczynić się do presji populacyjnej w innych niestabilnych środowiskach, ostatecznie powracając na nowo do degradacji ziemi.