Dekryminalizacja to zmiana prawa, która znosi sankcje karne związane z daną działalnością. Działalność ta nie jest już postrzegana jako przestępcza, chociaż nadal może podlegać jakiejś formie regulacji. Można też pójść o krok dalej w legalizacji, w której akty nie tylko są dekryminalizowane, ale są całkowicie legalne. Zarówno dekryminalizacja, jak i legalizacja odzwierciedlają zmiany w społeczeństwie, które powodują, że ludzie postrzegają działania w inny sposób.
W różnych momentach historii uznano za przestępstwo wiele działań, w tym mieszanie ras, aborcję, narkotyki, picie alkoholu, homoseksualizm i nagość w miejscach publicznych. Kiedy prawo zostaje uchylone lub uchylone w celu dekryminalizacji działalności, działania przestępcze, takie jak pobyt w więzieniu, które kiedyś były z nim powiązane, są usuwane. Jednak nadal istnieje możliwość nałożenia grzywny za daną działalność lub zobowiązania do złożenia wniosku o zezwolenie w celu jej podjęcia. Na przykład za nagość w miejscach publicznych w wielu częściach świata ludzie są karani grzywnami, chyba że znajdują się w miejscu przeznaczonym do opalania się nago i podobnych czynności; sama nagość nie jest przestępstwem, ale nie jest dozwolona we wszystkich lokalizacjach.
Działania są zwykle zdekryminalizowane, ponieważ społeczeństwo uważa, że nie są już szkodliwe. W niektórych przypadkach społeczeństwo może argumentować, że utrzymywanie przestarzałych przepisów narusza prawa obywatelskie. Na przykład, w Stanach Zjednoczonych, w odpowiedzi na agitację na rzecz równych praw dla ludzi wszystkich ras, uchylono przepisy dotyczące przeciwdziałania mieszaniu ras. Zmieniające się postawy i moralność w społeczeństwie prowadzą do zmian w prawie, które uwzględniają zmianę myślenia.
Naciski na dekryminalizację mogą być prowadzone przez obywateli, którzy składają petycje i inne dokumenty, prosząc wybranych przez siebie urzędników o zmianę prawa. Członkowie ciał ustawodawczych mogą również prowadzić nacisk na dekryminalizację czegoś, czasem pod kierunkiem głowy państwa. Zwykle wymaga to uchylenia ustawy, zmiany ustawy lub napisania nowej ustawy w celu rozwiązania danej działalności.
Działania takie jak seks lub używanie narkotyków, które są często kryminalizowane, są czasami określane jako „przestępstwa bez ofiar” w kampaniach na rzecz dekryminalizacji. Te kwestie są nieco bardziej złożone. W rzeczywistości seks może wiązać się ze znacznym wyzyskiem, niezależnie od tego, czy jest kryminalizowany, a handel narkotykami może również prowadzić do sytuacji, w których powstają ofiary. Zwolennicy dekryminalizacji, którzy nie postrzegają tych działań jako całkowicie pozbawionych ofiar, argumentują, że dekryminalizacja takich działań stworzy okazję do regulacji i kontroli w celu rozwiązania takich problemów, jednocześnie umożliwiając osobom, które nie powodują szkód, angażowanie się w te działania bez obawy przed odwetem.