Demencja jest klasyfikowana jako załamanie zdolności umysłowych w wyniku degradacji organicznej, często spowodowanej starością, brakiem równowagi chemicznej lub urazem głowy. Demencja przedstarcza jest początkiem demencji z powodu degradacji organicznej, która nie jest wynikiem podeszłego wieku. W otępieniu przedstarczym objawy pacjenta mogą zacząć pojawiać się u osób w wieku 40 lub 50 lat, podczas gdy standardowa demencja zwykle zaczyna się objawiać dopiero po 65 roku życia.
Najczęstszą przyczyną otępienia przedstarczego jest choroba Alzheimera o wczesnym początku. Choroba ta atakuje płat czołowy mózgu i powoli zaczyna rozkładać organiczną materię mózgową, utrudniając lub wyłączając funkcje, za które odpowiedzialny jest płat czołowy mózgu. W większości przypadków objawy zaczną pojawiać się powoli, stopniowo zanikając. Jednak tempo choroby ma tendencję do szybkiego przyspieszania po rozpoczęciu pełnego początku, powodując gwałtowny spadek zdolności funkcjonalnych.
Demencja przedstarcza ma wiele wyniszczających skutków ubocznych, często poważnie obniżając jakość życia cierpiącej na nią osoby. Najczęstszym skutkiem ubocznym jest utrata pamięci, związana zarówno ze zdarzeniami, jak i ludźmi oraz miejscami. Trudności w mówieniu i czytaniu mogą również wynikać z demencji przedstarczej, ponieważ mózg powoli traci zdolność do prawidłowego formułowania zdań i rozumienia słowa pisanego. Nastrój może również ulec drastycznemu wpływowi, przy czym depresja jest częstym efektem ubocznym wraz z utratą umiejętności oceny i radzenia sobie. Wreszcie podstawowe zadania, takie jak dbanie o siebie, również stają się coraz trudniejsze, a problemy higieniczne są częstym zjawiskiem.
Najpopularniejsza forma leczenia otępienia przedstarczego w rzeczywistości nie leczy samej choroby. Lekarze często przepisują różne antydepresanty i inne leki mające na celu skorygowanie nierównowagi chemicznej w mózgu. Najczęściej stosowane leki to te, które mają na celu zwiększenie produkcji serotoniny w mózgu, naturalnie występującej w mózgu substancji chemicznej, która poprawia samopoczucie i ogólny nastrój. Leki przeznaczone do leczenia zespołu deficytu uwagi mogą być również stosowane, przede wszystkim w celu przeciwdziałania wpływowi na pamięć, jaki ma otępienie przedstarcze we wcześniejszych stadiach.
Przeciętna osoba cierpiąca na demencję przedstarczą zazwyczaj będzie radzić sobie ze stopniowym nadejściem objawów w ciągu średnio dziesięciu lat. W rzadkich przypadkach objawy mogą przejść od łagodnego do ciężkiego w ciągu zaledwie kilku lat. Nawet przy receptach zaprojektowanych tak, aby zminimalizować wczesne objawy choroby, większość pacjentów zwykle żyje od ośmiu do dziesięciu lat, gdy objawy zaczną się pojawiać. Całkowity zakres może jednak wynosić od trzech do 15 lat.