Diagram zdaniowy jest wynikiem metody, za pomocą której ktoś wskazuje różne zdania, frazy i części mowy, które składają się na dane zdanie. Można to zrobić w różnym stopniu złożoności, a trudność takich diagramów często zależy od tego, jak szczegółowy jest diagram i użyte zdanie. W najbardziej podstawowym, taki diagram zazwyczaj wskazuje, do której części mowy należy każde słowo w zdaniu. Bardziej skomplikowany diagram zdań prawdopodobnie dokumentuje każdą klauzulę zawartą w zdaniu, różne frazy składające się na te zdania oraz części mowy, które tworzą każdą frazę.
Proces tworzenia diagramu zdań jest zwykle nauczany na zajęciach językowych, zwykle dla podstawowego języka konkretnego mówcy. Bardziej złożone diagramy zdań są często wykonywane na studiach lub na uniwersytecie, zwykle na zajęciach z gramatyki i lingwistyki, które odbywają się na studiach językowych. Dla niektórych uczniów może to być postrzegane jako żmudne zadanie, które jest równie niezrozumiałe, co pozornie nieskończone. Celem stworzenia diagramu zdaniowego jest jednak wykazanie pełnego i elastycznego zrozumienia konkretnego języka oraz tego, w jaki sposób różne elementy tego języka są wykorzystywane do konstruowania i wyrażania idei.
Do stworzenia diagramu zdań można użyć różnych typów notacji, chociaż diagramy te są zwykle tworzone przez najpierw napisanie zdania. Odbywa się to z wystarczającą ilością miejsca wokół zdania na papierze, aby utworzyć diagram, który zwykle jest tworzony nad lub pod zdaniem. Nie ma różnicy między diagramami tworzonymi nad zdaniem a tymi tworzonymi poniżej; zazwyczaj zależy to od osobistych preferencji i sposobu nauczania. Wiersze i nawiasy są często używane w diagramach zdań, aby wskazać, które słowa należą do siebie w konstrukcji zdania lub frazy lub aby wskazać, do której części mowy należy słowo.
Proste zdanie, takie jak „Kot wskoczył na stół”, miałoby równie prosty diagram zdaniowy. Ponieważ zdanie składa się tylko z jednego zdania, nie byłoby konieczne, aby diagram wskazywał zdania w zdaniu. Zdanie zasadniczo składa się z trzech elementów, którymi są podmiot, orzeczenie i dopełnienie bliższe. W tym przykładzie podmiot składa się z frazy rzeczownikowej, która składa się z przedimka „The” i rzeczownika „cat”.
Orzeczeniem tego zdania jest fraza czasownikowa, która składa się po prostu z czasownika „przeskoczyć”, a to byłoby wskazane oddzielnie od podmiotu i dopełnienia bezpośredniego na diagramie zdania. To zdanie ma tylko dopełnienie bliższe, a nie dopełnienie pośrednie, które składa się z wyrażenia przyimkowego. Sama fraza przyimkowa składa się z przyimka „na” i frazy rzeczownikowej, która składa się z rodzajnika „a” i rzeczownika „tabela”. Diagram wskazywałby każdy z trzech elementów tego zdania, a także oddzielne frazy w każdym elemencie, a następnie części mowy użyte do utworzenia tych fraz.