Dochód gospodarstwa domowego można określić na kilka różnych sposobów i podlega on wielu wyjątkom. Zasadniczo dochód ten jest sumą wszystkich kwot brutto zarobionych lub zebranych przez członków gospodarstwa domowego i może obejmować dochód uzyskany przez nastolatków, choć nie zawsze tak jest. Jedna osoba lub kilka osób może uzyskać ten dochód, a informacje o nim są wykorzystywane w różnych raportach statystycznych lub mogą być wymagane od osób, które ubiegają się o pomoc rządową lub kredyt.
Określenie, co składa się na gospodarstwo domowe lub określenie, jakie pieniądze są definiowane jako dochód, może być trudne. Gospodarstwo domowe to nie zawsze wszyscy ludzie mieszkający w tym samym domu. W większości przypadków współlokatorzy nie łączą swoich zasobów i nie mają wobec siebie żadnych wspierających zobowiązań finansowych. Teoretycznie duży dom z dziesięcioma współlokatorami mógłby wygenerować dziesięć oddzielnych raportów o dochodach gospodarstwa domowego — po jednym dla każdej niespokrewnionej osoby.
Z drugiej strony dochód gospodarstwa domowego niekoniecznie musi być dochodem uzyskiwanym przez osoby, które są ze sobą spokrewnione. Para, która decyduje się opiekować starszą kobietą, może być zmuszona do policzenia wszelkich dochodów, jakie przynosi, jeśli zostanie on połączony z ich dochodami. Ostatecznie sposób, w jaki ludzie decydują, jaki jest dochód gospodarstwa domowego, ma związek z tym, czy dzielą się pieniędzmi.
Może istnieć kilka zauważonych wyjątków. Nastolatek, który nie zarabia zbyt dużo pieniędzy, zazwyczaj nie ma wkładu w dochód gospodarstwa domowego. Różne regiony mogą to definiować w różny sposób, ale o ile dochód nastolatka nie jest bezpośrednio łączony z dochodem rodziców lub jest bardzo wysoki, zwykle nie jest on uwzględniany.
Można brać pod uwagę różne rodzaje dochodów. Pieniądze zarobione w pracy są przeciwstawiane źródłom dochodu, takim jak ubezpieczenie społeczne, dochody z odsetek, emerytura lub bezrobocie. Za każdym razem, gdy wymagane są informacje o dochodach gospodarstwa domowego, ludzie mogą potrzebować dowiedzieć się, co się liczy, a co nie, a to może się różnić w zależności od tego, kto żąda raportu o dochodach.
Nieco odmienna definicja dochodu gospodarstwa domowego może dezorientować sprawy. W przypadku wielu wniosków o kredyt i pożyczkę ludzie są proszeni o zgłaszanie tego dochodu. W takich przypadkach zwykle oznacza to pensje lub inne weryfikowalne fundusze, które są zgłaszane przez głównych zarabiających i osoby wspólnie ubiegające się o jakąkolwiek pożyczkę. W takiej sytuacji niewłaściwe jest zgłaszanie dochodów osób, które nie są współodpowiedzialne za spłatę pożyczki, na przykład starszej kobiety, którą opiekuje się para, lub nastolatki. Tylko te osoby, które będą głównymi kredytobiorcami, zgłaszają dochód.
Osoby, które nie zarabiają żadnych pieniędzy, nadal mogą potrzebować znać dochód gospodarstwa domowego, aby ubiegać się o pomoc finansową dla studentów lub zasiłki socjalne. Nastoletnia mama mieszkająca w domu może być zmuszona zgłosić dochód swoich rodziców, aby kwalifikować się do otrzymania pomocy społecznej, a jeśli ten dochód jest wysoki, może się nie kwalifikować. Podobnie, większość wniosków o pomoc studencką wymaga, aby studenci pozostający na utrzymaniu wymienili dochody osobiste i domowe lub rodzinne.