Dochód rodziny jest podstawą gospodarki. Dochód uzyskiwany przez najmniejszą jednostkę gospodarczą jest podstawą bogactwa całej gospodarki. Gospodarka wolnorynkowa polega na dobrowolnej wymianie towarów i usług między jednostkami, zwanymi również gospodarstwami domowymi lub rodzinami, a firmami, zwanymi również przedsiębiorstwami. Dochód rodziny to dochód otrzymywany przez gospodarstwo domowe ze wszystkich źródeł, w tym zarobków, inwestycji, prezentów i handlu.
W gospodarce wolnorynkowej jednostki i firmy prywatne kontrolują czynniki produkcji, którymi są własność, praca i kapitał. Poprzez swobodną wymianę towarów i usług innowacje w metodach produkcji pozwalają na rozwój gospodarek. Dochód rodziny nie jest stały, ale jest otwarty na możliwości. Gdy rodzina rośnie w siłę nabywczą, firma może zwiększyć produkcję, zatrudniając więcej pracowników, co powoduje wzrost dochodów większej liczby rodzin.
W gospodarkach kontrolowanych rząd kontroluje jeden lub więcej z tych czynników produkcji. Pod rządami tych rządów dochód rodziny nie zależy od wyników, ale od innych czynników. Na przykład w ramach feudalizmu europejskiego chłopi pańszczyźniani pracowali na ziemi należącej do szlachty, a dochód rodziny był arbitralny. Zdolność gospodarki do wzrostu jako całości ulega stagnacji, gdy wydajność pracy nie jest nagradzana.
Rodziny są zwykle najpierw traktowane jako struktury społeczne, a po drugie, jako jednostki gospodarcze. Tradycyjnie rodziny to małe grupy osób spokrewnionych przez małżeństwo lub urodzenie. Relacja między jednostkami w gospodarstwie domowym nie ma znaczenia w teorii ekonomii, ale może mieć znaczenie w grupie. Większość systemów prawnych uznaje, że rodzina ma zastrzeżone korzyści, takie jak przekazywanie majątku z pokolenia na pokolenie.
W wielu rodzinach dyskusja toczy się wokół dochodów generowanych przez rodziców lub dorosłych członków gospodarstwa domowego. Nie zawsze tak jest. Praca dzieci jako parobków lub niań pozwala uniknąć kosztów zatrudnienia pomocy. Dzieci mogą również pracować poza domem i kierować swoje zarobki z powrotem do rodziny.
Planowanie pomaga zmaksymalizować bogactwo rodziny. Planowanie budżetu, utrzymywanie umiejętności umożliwiających zatrudnienie i unikanie zewnętrznych zagrożeń dla bogactwa rodziny to tylko niektóre z działań związanych z planowaniem. Niektóre zagrożenia są przewidywane, takie jak przyszłe wydatki na studia, a niektóre są nieprzewidywalne, takie jak utrata dochodów z powodu choroby lub urazu. Przeciętny dochód rodziny jest cennym ekonomicznym wskaźnikiem kondycji finansowej kraju.
Niektóre rodziny decydują się na włączenie wszystkich członków gospodarstwa domowego do działań związanych z planowaniem finansowym rodziny. Rodzice ci wierzą, że umożliwienie dzieciom dzielenia się zobowiązaniami finansowymi za niektóre istotne rzeczy, takie jak rozrywka lub ubrania, przygotowuje je do skuteczniejszego zarządzania pieniędzmi jako dorośli. Inni rodzice woleliby wprowadzić swoje dzieci w zdrowe nawyki finansowe jako dzieci bliskie dorosłości.