Doksorubicyna jest środkiem chemioterapeutycznym stosowanym w leczeniu kilku rodzajów raka. Ponadto lek ten jest antybiotykiem, co oznacza, że jest wytwarzany przez bakterie i jest zdolny do zabijania gatunków bakterii. Doksorubicyna jest również nazywana hydroksydaunorubicyną i jest sprzedawana pod takimi markami jak Adriamycin® i Rubex®.
Sposób, w jaki ten lek działa jako środek przeciwnowotworowy, nie jest dobrze poznany. Uważa się, że lek może brać udział w procesie zwanym interkalacją kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). W wyniku interkalacji cząsteczki inne niż DNA zostają wstawione do matrycy DNA, powodując zniekształcenie DNA i ostatecznie śmierć komórki. Podobnie jak w przypadku innych środków chemioterapeutycznych, lek ten może wpływać na wszystkie typy komórek. Jest jednak znacznie silniejszy w szybko dzielących się komórkach, ponieważ pobierają one większe ilości leku.
Podstawowym zastosowaniem doksorubicyny jest chemioterapia kilku nowotworów. Lek ten jest najczęściej stosowany w leczeniu chłoniaka Hodgkina, białaczki, szpiczaka mnogiego, mięsaka tkanek miękkich oraz raka tarczycy, piersi, płuc, żołądka, jajnika i pęcherza moczowego. Lek na ogół stosuje się w połączeniu z co najmniej jednym innym środkiem chemioterapeutycznym, ponieważ większość rodzajów schematów chemioterapii jest bardziej skuteczna, gdy dwa lub więcej leków chemioterapeutycznych jest stosowanych razem.
W przeciwieństwie do wielu innych antybiotyków, pochodzenie tego antybiotyku nie znajdowało się w laboratorium. Zamiast tego prekursor tego leku na raka odkryto w latach 1950. XX wieku w próbkach gleby pobranych na terenie XIII-wiecznego zamku znajdującego się w Andrii we Włoszech. Stwierdzono, że próbki gleby zawierały nieznany wcześniej szczep gatunku bakterii zwanego Streptomyces peucetius. Bakterie wyprodukowały antybiotyk, który ma znaczące działanie przeciwnowotworowe. Ten antybiotyk został nazwany daunorubicyną.
Następnie odkryto, że daunorubicyna może w rzadkich przypadkach powodować śmiertelne problemy z sercem. Aby rozwiązać ten problem, naukowcy zmutowali gatunek Streptomyces peucetius, aby wytworzył nieznacznie zmodyfikowaną formę daunorubicyny, którą nazwano doksorubicyną. Ten antybiotyk jest silniejszym środkiem przeciwnowotworowym niż daunorubicyna, ale zachowuje pewną kardiotoksyczność.
Najczęstsze skutki uboczne tego leczenia raka są podobne do tych wywoływanych przez inne dożylne środki chemioterapeutyczne. Należą do nich nudności, wymioty, wypadanie włosów i osłabienie funkcji układu odpornościowego prowadzące do podatności na infekcje. Innym możliwym skutkiem ubocznym jest rozwój zespołu dłoniowo-podeszwowego, w którym zmiany chorobowe rozwijają się na dłoniach i stopach, powodując drętwienie, obrzęk i ból.
Chociaż doksorubicyna jest mniej toksyczna niż daunorubicyna, po osiągnięciu określonej dawki skumulowanej nadal istnieje znaczne ryzyko problemów z sercem. Możliwe problemy z sercem obejmują uszkodzenie serca i zastoinową niewydolność serca, z których każda może spowodować śmierć. Problemy z sercem stanowią ryzyko, ponieważ lek chemioterapeutyczny może reagować z żelazem, a powstałe reaktywne cząsteczki tlenu mogą uszkadzać komórki serca.