Cała powierzchnia ziemi, która odprowadza wodę do konkretnej rzeki lub jej dopływów, nazywana jest dorzeczem. Dorzecze może być traktowane jako gigantyczna misa lub dorzecze. Siła grawitacji popycha całą wodę, która trafia do miski po bokach i w kierunku najniższego punktu tej miski. Na dnie miski spuszczona woda z krawędzi miski zbiera się i tworzy jeden zbiornik wodny. W dorzeczu większość wody spływającej z lądu trafia do rzeki, często przez potoki i strumienie.
Strumienie i strumienie wpadające do rzeki są znane jako dopływy. Wszystkie one łączą się, tworząc rzekę, która wpływa do większego zbiornika wodnego, takiego jak inna rzeka, jezioro, zatoka lub ocean. Dorzecze składa się z całego terenu odwadnianego przez rzekę i jej dopływy. Deszcz, który pada na ziemię tworzącą dorzecze, zbiera się i spływa do najniższego punktu tego konkretnego kawałka ziemi.
W dorzeczu rzeki mogą znajdować się dzielnice, lasy, góry i miasta. Kiedy pada deszcz, a ziemia nie może już wchłaniać wody deszczowej, tworzy małe strumyki, które następnie spływają do większych zbiorników wodnych, takich jak strumienie, rzeki i jeziora. Wszystkie zanieczyszczenia i wszystko, co może znajdować się na ziemi i może zostać przeniesione przez wodę, może zostać wyrzucone do rzeki i ostatecznie do morza.
Zlewnie różnią się nieco od dorzeczy. Zlewnia to niewielka część dorzecza, która może spływać tylko do określonego akwenu. W granicach dorzecza może istnieć duża liczba zlewni.
Wszystkie żywe i nieożywione istoty w ekosystemie dorzecza są ze sobą połączone. Zakłócenie jednej części dorzecza wpływa w pewien sposób na cały ekosystem. Ta współzależna równowaga musi być zachowana, aby zachować równowagę całego ekosystemu dorzecza i jego mieszkańców.
Unikalna topografia dorzecza sprawia, że każdy z nich jest wyjątkowy. Na przykład niektóre składają się z wysokich granitowych ścian i stromych wzgórz lub gór. Ten stromy i górzysty teren może sprawić, że rzeka szybko przepłynie przez wiele skał i wokół ostrych zakrętów, tworząc wiele wzburzonych bystrzów. Natomiast inne dorzecza zawierają stosunkowo płaskie tereny. Na przykład topografia dorzecza Missisipi pozwala jej wodom płynąć gładko i spokojnie, zakrzywiając się na dużych obszarach lądu.