Na terenach o intensywnych opadach lub słabym przesiąknięciu gleby konieczne jest zastosowanie systemów odwadniania powierzchniowego w celu usunięcia nadmiaru wód powierzchniowych z terenu. Powszechnie stosowane systemy odwadniania powierzchni obejmują płytkie rowy, otwarte kanały, trawiaste cieki wodne i nachylone brzegi. Te systemy odwadniające szybko i skutecznie odprowadzają wodę powierzchniową, ale nie mają większego znaczenia dla wód gruntowych. Jeśli wystąpią problemy z odwadnianiem terenu z powodu wód gruntowych, będą potrzebować innych rozwiązań.
Drenaż powierzchniowy należy starannie zaplanować, biorąc pod uwagę ukształtowanie terenu, ilość otrzymywanych opadów i rodzaj gleby. W niektórych przypadkach płytkie rowy biegnące wzdłuż ukształtowania terenu mogą wystarczyć, w innych mogą wymagać głębszych rowów lub może być konieczne nachylenie lub nachylenie terenu w celu ułatwienia odwadniania gleby. Rowy mogą przebiegać według wzoru losowego lub równoległego.
Duże pola z dużą ilością zagłębień dobrze radzą sobie z rowami polowymi o losowym wzorze. Te płytkie rowy dopasowują się do ukształtowania terenu, nie utrudniają ruchu maszyn rolniczych i odprowadzają wodę z zagłębionych obszarów. Równoległe rowy w polach doskonale nadają się do odwadniania rolniczego na bardziej płaskich rodzajach gruntów, a także służą do zapobiegania erozji na pochyłych terenach rolniczych. Woda z rowów polowych odprowadzana jest do rowów bocznych. Rowy boczne odprowadzają następnie wodę do kanału wylotowego.
Inne metody skutecznego odwadniania powierzchni obejmują profilowanie terenu i wygładzanie. Obydwa wymagają użycia sprzętu do przemieszczania gleby, takiego jak traktory, zgarniacze i niwelatory, aby zmienić powierzchnię ziemi, aby ułatwić odpływ wód powierzchniowych. Grunt jest najpierw niwelowany, aby nadać mu odpowiednie nachylenie, a następnie wygładzany w celu usunięcia zagłębień lub przeszkód.
Otwarte dreny i rowy muszą być regularnie konserwowane, aby chronić je przed osadami mułu i roślinnością. Muszą również być monitorowane pod kątem oznak erozji. Czasami otwarte rowy, jeśli są dość głębokie, mogą wymagać ogrodzenia, aby zapobiec przypadkowemu wpadnięciu do nich zwierząt i ludzi.
Drenaż powierzchniowy jest ważny na terenach rolniczych, ponieważ zapobiega wielu problemom związanym z wodą i zapewnia, że uprawy nie są podmokłe. Posiadanie odpowiedniego systemu drenażu powierzchniowego zapobiega również wypłukiwaniu wierzchniej warstwy gleby. Spuszczona woda jest zwykle odprowadzana do strumienia, rzeki, tamy lub innego odpływu.