Drut magnetyczny to cienko izolowany drut wykonany z oczyszczonej i całkowicie wyżarzonej miedzi lub aluminium. Po zwinięciu i zasileniu przez źródło energii elektrycznej drut wytwarza pole elektromagnetyczne. Prawie cała energia elektryczna musi być poprowadzona przez pole elektromagnetyczne, aby przekształcić jedną formę energii w inną. Drut magnetyczny może być używany do przekształcania energii na trzy różne sposoby: z jednej formy energii elektrycznej na drugą, energii mechanicznej na energię elektryczną i energii elektrycznej na energię mechaniczną.
Urządzenia, które przenoszą moc z jednego napięcia i natężenia na inne, wykorzystują do tego drut magnetyczny. Przykładami są transformatory, sterowanie elektryczne i wytwarzanie energii. Cewka zapłonowa samochodu przetwarza 12 woltów akumulatora samochodowego na tysiące woltów niezbędnych do uruchomienia samochodu.
Drut magnetyczny bierze udział w zamianie energii elektrycznej na energię mechaniczną. Przykładami są maszyny i silniki elektryczne. Postępy w rozwoju i produkcji drutu magnetycznego przyczyniły się do masowej konstrukcji silników elektrycznych, co miało ogromny wpływ na rozwój produkcji w XX wieku.
Trzecim zastosowaniem jest przekształcanie energii mechanicznej w energię elektryczną. Generatory to maszyny, które wykorzystują cewki elektromagnetyczne do wytwarzania energii elektrycznej. Cewka drutu obraca się między dwoma biegunami magnetycznymi, wytwarzając prąd elektryczny, który wzrasta i maleje, gdy cewka porusza się w kierunku i od każdego bieguna magnetycznego, zmieniając kierunek za każdym razem, gdy zbliża się do bieguna. Ten rodzaj prądu to prąd przemienny lub AC.
Większość drutów magnetycznych jest wykonana z miedzi, wysoce przewodzącego materiału, który można wytwarzać w bardzo drobnych grubościach, od kilku mikronów do kilku centymetrów. Czasami w dużych transformatorach lub silnikach stosuje się aluminium. Ponieważ aluminium nie jest tak samo przewodzące jak miedź, jest zwykle kwadratowe lub prostokątne, ponieważ wymaga większej średnicy, aby zbliżyć się do podobnej rezystancji do miedzi.
Nowoczesny materiał izolacyjny różni się w zależności od temperatury, w której będzie używany. Od jednej do trzech warstw polimeru nadaje się do większości zastosowań, nawet w przypadku stosowania w wysokich temperaturach. Szkło stosuje się do drutu stosowanego w generatorach elektrycznych, silnikach i sprzęcie górniczym. Powłoki papierowe są stosowane do transformatorów olejowych i użytkowych.
Początkowo drut magnetyczny izolowano tkaniną. Wynalazca George Jacobs, założyciel Dudlo Manufacturing, opracował proces izolacji emaliowanej, który umożliwił produkcję drutu miedzianego o bardzo małych grubościach. Podczas II wojny światowej produkcja drutu magnetycznego wzrosła, aby zaspokoić zapotrzebowanie na transformatory, przewody telefoniczne, aparaty rentgenowskie, ciężarówki wojskowe i wiązki przewodów bombowców B-24.