Drut kolczasty jest wszechobecny na większości Zachodu, gdzie wynalazek odegrał kluczową rolę w zasiedlaniu Zachodu dla rolnictwa i hodowli bydła. Jak większość codziennych wynalazków, niewiele osób poświęca drutowi kolczastemu obszerne przemyślenia, chociaż historia drutu kolczastego jest w rzeczywistości dość interesująca, obejmując kowbojów, Indian, partyzanckie wycinanie ogrodzeń i aktywizm naziemny. Kilka pasm drutu może spowodować spore zamieszanie.
Drut kolczasty jest zwykle definiowany jako dowolny drut, który zawiera wiele splotek skręconych razem, z okresowymi kolcami wystającego drutu rozmieszczonymi regularnie wzdłuż drutu kolczastego. Te kolce drutu trzymają bydło i przeszkadzają zwierzętom na zewnątrz. Drut kolczasty nie wymaga tak drobiazgowych technik naciągania, jak inne rodzaje drutu, co pozwala na szybką i tanią instalację i konserwację wielu kilometrów materiału. Drut kolczasty ma również swoich kuzynów, takich jak drut kolczasty, który wykorzystuje zaostrzone brzytwy zamiast kolców dla dodatkowego bezpieczeństwa.
Kiedy amerykański Zachód został zasiedlony pod rządami Manifest Destiny, rolnicy przywieźli ze sobą bydło. Początkowo bydło wędrowało swobodnie po równinach, identyfikowane przez marki, gdy były okresowo zaokrąglane. Problemem stało się jednak kłusownictwo, a rdzenni Amerykanie byli niezadowoleni z powodu szkód spowodowanych przez bydło wypasane na ich tradycyjnych ziemiach. W rezultacie społeczność hodowców zaczęła szukać metod szermierki.
Gładki drut był często używany na całym Zachodzie i od wieków był używany do przechowywania żywego inwentarza. Jednak drut nie był zbyt skuteczny w utrzymywaniu bydła, a na dużych działkach nie można było odpowiednio utrzymać. W latach 1860. XIX wieku Joseph Glidden wynalazł drut kolczasty, używając skręceń ostrego drutu w punktach okresowych wzdłuż pasma gładkiego drutu, aby stanowić przeszkodę dla żywego inwentarza.
Początkowo drut kolczasty nazywano „diabelską liną”, a użycie drutu spotkało się z silnym sprzeciwem opinii publicznej. Bydło często doznało poważnych obrażeń, próbując przedostać się przez płoty z drutu kolczastego, a niektórzy nie-ranczerzy uważali, że użycie drutu jest nieludzkie. Ponadto wielu hodowców na wolnym wybiegu obawiało się, że zwiększone użycie drutu kolczastego zmniejszy ich dostęp do publicznych pastwisk.
W ten sposób narodziły się wojny polegające na cięciu ogrodzeń, a hodowcy z wolnego wybiegu przecinali kilometry drutu kolczastego na całym Zachodzie, aby wyzwolić swoje bydło. Rdzenni Amerykanie poszli w ich ślady, ponieważ ogrodzenia z drutu kolczastego utrudniały swobodny przepływ wielu tradycyjnie upolowanych zwierząt łownych, takich jak bawoły. Ci strzygacze płotków byli wczesnymi aktywistami rolniczymi, zdeterminowanymi do wprowadzania zmian w polityce poprzez bezpośrednie działania.
Próby utrzymania otwartego amerykańskiego Zachodu nie powiodły się, głównie ze względu na tani i skuteczny drut kolczasty, który szybko rozciągnięto na publicznych łąkach. Drut kolczasty jest używany na ranczach na całym świecie i nadal jest cięty przez aktywistów protestujących przeciwko polityce użytkowania gruntów, praktykom rolniczym i przetrzymywaniu gatunków kopytnych. Pozornie nijaki materiał ogrodzeniowy wart jest drugiego spojrzenia.